益阳与长沙相距不过两百里，其间除一条不甚宽阔的沩水外，再无险关大川阻挡。

沿途并无湘军重兵驻守，只有仓促拼凑的团练、乡勇。妄图凭借他们阻挡陈玉成部大军，无异于以卵击石。

若不出意外，陈玉成所率四万余众，五六日便可从益阳直抵长沙城下。

届时，西军兵力将逼近七万。凭借西军的攻坚之力，即便长沙城真的固若金汤，也必将被其砸开。

曾国藩看完军报，心绪翻涌、愤懑难平。

他暗自思忖，这黄冕好歹是朝廷老臣，怎如此怯懦？

为何不像李续宾那般，即便城破，也要给西贼以重创。

他这一逃，湖南腹地便向西贼彻底敞开，先前所有谋划皆付诸东流。

强压下心中的愤怒与烦躁，将军报递给刘蓉，随后回到书房，缓缓坐下，默默思索对策。

刘蓉接过军报仔细研读，思索片刻后向曾国藩提议：“抚台，我们撤军吧？”

此言一出，曾国藩和曾国荃皆抬眼看向刘蓉。

刘蓉见状，扳着手指分析起来：“抚台，九帅，萧贼起初迅速抢占长沙城外的五里牌和阿弥岭。而后却构筑工事，一心防守，这是为何？”

还未等曾国藩作答，曾国荃便说：“不就是他们兵力不足嘛。”

刘蓉轻轻摇头，看向曾国荃：“九帅，你细想，西贼固然兵力不够，可他们为何放开长沙城南面，任由各地人员物资进入长沙？”

“阿弥岭上的阵地在他们手里，能对进出长沙城的队伍了如指掌，却为何从未派兵骚扰？”

曾国荃思索半晌，仍不得要领，只得虚心请教：“没错，我也觉得奇怪，先生快为我解惑。”

刘蓉起身，走到一幅湖南地图前，神情凝重。

“前些时日，我便隐隐察觉不妥。近期综合更多情报，我大致能猜到萧贼心思。”

“这段时间，西贼的骑兵和水师，不断袭击长沙南边各州县，及我们的补给通道。”

“西贼骑兵时而聚集时而分散，专挑我们防御空虚之处，或后勤补给队伍攻击，还到处张贴布告，蛊惑百姓，搅得我们后方鸡犬不宁。”

“西贼水师则凭借战船优势，骚扰炮轰沿江城镇，察觉防备空虚，便派兵登陆洗劫。”

“为此，抚台把原驻防湘西的刘长佑部一万余人，调入湘中，试图剿灭西贼骑兵。”

曾国荃微微点头，他知道的实情，比刘蓉所言更严峻。

西军的骑兵和水师不仅专挑湘军软肋攻击，还开始配合作战。

前两日，他们在长沙和湘潭之间的回龙塘，将湘军从衡州府运来的数万斤粮草洗劫一空。

待刘长佑率兵赶到，物资已被装上大船顺湘江运走，只留下满地被烧成灰烬的运输车架。

想到此处，曾国荃心烦意乱，催促道：“先生有话直说，别总说这些我们都知道的事。”

刘蓉摆手示意他稍安勿躁。

“抚台、九帅，据我推测，萧贼一开始就没想与我们逐城争夺，而是利用水师和骑兵优势，先搅乱我们后方。再用陈玉成部重兵，逐个击破我们孤立的据点。”

“这便是他们在长沙城下，却留着南面通道，让人员物资进入的原因。”