陈林领旨，带着太子先来到昭阳正院拜见刘后，并启奏道：“圣上已将八千岁的三世子封为东宫太子，命奴婢带他前来朝见皇后娘娘。”太子行完礼后，刘后见太子容貌酷似天子，心中暗自诧异。陈林又奏请带太子前往各宫请安，刘后说：“既然如此，你就带他去吧，看完后速速回来见我，我还有话要说。”陈林答应着，便带着太子前往各宫。
路过冷宫时，陈林对太子说：“这里是冷宫，李娘娘因为生下妖物，被圣上贬到此处。要说这位娘娘，可是最贤德不过的。”太子听了李妃生下妖物的说法，心中本就有些怀疑。太子生来聪慧，哪里会轻易相信这种怪异之事？但他也万万没想到，此事竟与自己有关，于是坚持要进去看望李妃。正巧这时秦凤从宫里出来（陈林平日与秦凤关系极好，早已将换太子的事情悄悄告诉了他：“如今八千岁的世子，就是当年被换走的太子。”秦凤听后大喜）。秦凤先向太子行参拜之礼，随后转身进宫，将太子要来探望的事情奏明李妃。不一会儿，秦凤出来说：“请太子进宫。”陈林便带着太子进了冷宫，太子见到李妃，不禁泪流满面。这正是母子之间的天性使然。陈林见状，心中着急，急忙将太子带出冷宫，返回正宫。
刘后正在宫中独坐沉思，忽见太子满脸泪痕地进来，便追问他为何哭泣。太子不敢隐瞒，如实说道：“儿臣刚才路过冷宫，见李娘娘形容憔悴，心中实在不忍。特向母后奏明此事，还望母后找机会在父王面前为李娘娘美言几句，让她能脱离苦海，也好慰藉儿臣的一番心意。”说着，便跪了下去。刘后听了，心中一惊，却假意连忙将太子搀起，口中夸赞道：“好一个仁德的殿下！你只管放心，我找机会就说。”太子随后仍跟着陈林回到东宫。
太子离开后，刘后心中一直惦记着这件事，暗自思忖：“刚才太子进宫时，我第一眼就觉得他有些像李妃；怎么见过李妃之后，就来我面前求情？此事必有蹊跷。难道六年前我让寇珠抱出宫去的太子，根本就没有被勒死，也没有丢进金水桥下？”她又想起：“记得那年陈林从御园提着妆盒回来，难不成寇珠擅自把太子交给了陈林带走？若想弄清真相，必须拷问寇珠这个贱人。”刘后越想越觉得可疑，立即命人将寇珠唤来，剥去她的衣服，严刑拷问。寇珠的供词与六年前的情况一字不差。刘后见状，更加恼怒，又召来陈林当面对质，结果两人的说法一致。刘后心中焦急，心想：“我不如以毒攻毒，让陈林负责拷问，看他们还能如何抵赖。”却不知寇珠早已横下一条心，视死如归。可怜她一个柔弱女子，被打得遍体鳞伤，却始终不肯吐露半个字。就在双方僵持不下时，圣旨突然传来，宣召陈林入宫。刘后担心拖延下去会露出马脚，只好先打发陈林离开。寇珠见陈林走了，心想：“刘后肯定不会善罢甘休，与其这样受尽折磨，不如一死了之。”于是，她一头撞在门槛上，自尽而亡。刘后吩咐人将寇珠的尸体抬出，寇珠的心腹小宫女偷偷将她埋在了玉宸宫后面。刘后因无故打死宫人，担心事情败露，既不敢向皇帝奏明，也不再追究此事。刘后没有得到真相，心中的嫉妒之火更旺，对李妃的怨恨也愈发难以释怀，她暗中与郭槐商议，要寻找李妃的把柄，务必将她置于死地。
再说李妃，自从见过太子之后，每日都沉浸在悲伤与思念之中。多亏秦凤在一旁不断安慰，并将事情的来龙去脉一一奏明。李妃听后，如梦初醒，心中欢喜不已。此后，她每夜都会烧香祈祷，祈求太子平安。不料，此事被奸人得知，暗中向皇帝奏报，说：“李妃心中怨恨，每夜焚香诅咒，心怀不轨，实在不可饶恕。”天子听闻后大怒，当即赐下七尺白绫，命李妃自尽。消息很快就传到了冷宫。秦凤得知后，惊恐万分，急忙将此事奏知李妃。李妃听后，顿时昏厥过去。就在众人慌乱之时，余忠赶到，说道：“事情紧急！娘娘快把衣服脱下，给我穿上。我愿意替娘娘赴死。”李妃苏醒过来，听到这番话，哭得泣不成声，一时说不出话来。余忠不容分说，摘下自己的花帽，扯去网巾，散开头发，挽了个发髻，又脱下自己的衣服放在一旁，急切地请求李妃把衣服赐给他。秦凤见余忠如此忠义，既心疼又敬佩，只好狠下心来在一旁催促李妃更衣。李妃无奈，只得脱下衣服与余忠交换，哭着说：“你们二人是我的大恩人啊！”说完，又昏死过去。秦凤不敢耽搁，急忙将李妃转移到下房，让她装作余忠卧病在床的样子。刚收拾妥当，圣旨就到了，皇帝钦派孟彩嫔前来验看。秦凤连忙迎出去，将孟彩嫔让到偏殿稍作休息，说道：“等娘娘归天后，再请贵人验看。”孟彩嫔一来年轻，经验不足，不敢仔细查看；二来感念李妃平日的恩德，如今见她遭此不幸，心中悲痛万分，哪里会想到是有人替死。没过多久，有人来报：“娘娘已经归天了，请贵人验看。”孟彩嫔听后，早已泪流满面，哪里还忍心上前细看，只说了句：“我这就回去回复圣旨。”若不是余忠与李妃容貌相似，这件事又怎能轻易蒙混过关。随后，众人按照礼仪将“李妃”埋葬。
此事过后，秦凤回禀说余忠卧病不起。郭槐本就与秦凤不和，如今听说余忠生病，又觉得除掉了秦凤的得力助手，正中下怀，便没有给他调养的机会，立即将他逐出皇宫，遣返回乡。秦凤无奈，只得将假余忠抬出，派心腹之人将他送到陈州老家，这是后话暂且不提。
从此，秦凤形单影只，孤苦伶仃，常常思念死去的徒弟，既觉得他可怜又敬佩他的忠义，同时也惦记着李妃在家中是否会受委屈。一天晚上，秦凤正在伤心，突然发现冷宫四面燃起大火。他心中明白，这是郭槐的阴谋，一来是想斩草除根，二来也是公报私仇。秦凤心想：“我就算能逃出性命，也难免要背负失火的罪名；不如就此自焚，也省得再与他争斗。”于是，秦凤葬身于火海之中。这场大火确实是郭槐派人所放，此后，刘后和郭槐以为再也没有后顾之忧，安心了下来。太子也不知道其中的详细内情，宫中也无人敢泄露半点消息。皇帝又下旨，钦派陈林督管东宫，总理一切事务，并严禁闲杂人等擅自进入。陈林是八千岁在皇帝面前保举的，至此，宫中表面上又恢复了平静。仁宗早年的这些事情已经叙述清楚，暂且放下，后面还会有相关情节的交代。
且说包公出生的经历充满艰辛，从离开娘胎起就饱受磨难，比起仁宗皇帝，他的人生坎坷更胜百倍，这也印证了“天将降大任于斯人也”的说法。闲话不多说，单讲在江南庐州府合肥县，有个包家村，村里住着一位包员外，名叫包怀。他家财丰厚，田产众多，骡马成群，为人乐善好施，安分守己，因此大家都称他为“包善人”，也有人叫他“包百万”。
包怀本就是个处事谨慎的人，听到“百万”这样的称呼，总觉得自己担不起。他又没办法阻止大家这么叫，于是便把包家村改名为包村。一来是表达自己的谦逊，二来也是想避免过于招摇的财主名头。包员外的夫人姓周，夫妻二人都已年过四十。他们育有两个儿子，大儿子叫包山，娶了王氏为妻，刚生下一个儿子，还没出满月；小儿子叫包海，娶了李氏，但还没有孩子。
这兄弟二人虽是一母所生，性格却截然不同。大爷包山为人忠厚老实、正直无私，恰巧娶的王氏也是个善良本分的人；二爷包海则尖酸刻薄、奸险阴毒，偏偏他娶的李氏，也是个心思不正的人。好在老员外治家有方，家规严格，再加上包山性格宽厚，凡事都谦让着弟弟，让包海挑不出什么毛病。妯娌之间，王氏也是从容和善，从不与李氏计较，即便李氏性情刁蛮凶悍，也找不到发作的机会。因此，一家人倒也相处和睦，每天其乐融融。父子兄弟几人春种秋收，以务农为生，虽说不是书香世家，但也是勤劳节俭的人家。
没想到，周夫人年过四十，竟然意外怀孕了。包员外得知这个消息后，不仅没有感到喜悦，反而整日愁眉不展。这是为什么呢？按理说，老来得子本该是件喜事，包员外为何不高兴呢？原来，夫妻二人都快五十岁了，已经有了两个儿子，并且都娶了媳妇，还抱上了孙子，如今夫人又要生孩子。而且周夫人年纪这么大，生孩子难免会伤身体，更何况孩子出生后还需要三年的哺乳照料，如此辛劳，她怎么受得了？想到这些，包员外每日忧心忡忡，心情烦闷，这件事始终在他心里挥之不去。真是应了那句话，家里遇到看似吉祥的事，却反而让人快乐不起来；碰上喜事，却凭空添了许多忧愁。
至于后面会发生什么事，咱们且听下回分解。