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此刻的宋应星在郑和宝船遗址的船坞里，工匠们正用牛油浸润新伐的柚木。

当宋应星带着蒸汽机模型登上\"永乐号\"残骸时，船头的铁锚还沾着百年前的海藻。

\"额，把这铁疙瘩装在龙骨处？\"

掌墨师傅敲了敲铜制汽缸，道:

\"当年三宝太监的宝船能载两千人，如今有了这'火牛'......\"

他忽然挺直佝偻的腰背，望向远处海天相接处，仿佛看见千帆竞发的盛景。

……

次日早朝。

殿内赫然摆着缩小版的蒸汽宝船模型。

当铜制叶轮在沸水中缓缓转动，文武百官一起瞪大眼睛。

按宋应星的测算，蒸汽船日行可达四百海里，是传统帆船的三倍。

\"陛下，南洋诸国年贡不过百万两......\"

兵部侍郎的话被皇帝挥手截断。

朱厚熜指着舆图上苏门答腊的金矿：

\"朕要的不是岁岁来朝的虚礼。\"

他指尖划过马六甲海峡的咽喉要道，续道：

\"待蒸汽水师南下之日，那里的香料、白银、宝石......都要化作大明的州县赋税！”

……

一个月后。

秋末的长江口，第一艘试航的蒸汽宝船缓缓离岸。

船头供奉的妈祖像前，宋应星亲自点燃三炷香。

当巨大的汽缸发出轰鸣时，两岸围观的百姓忽然跪倒一片。

江风送来皇帝的最新旨意：

待水师平定佛朗机人，便在满剌加设立府衙，丈量田亩，开办学堂，铸行大明宝钞。

宣政殿。

御座上，朱厚熜展开郑和遗留的《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》。

用朱笔将旧航线延伸至更南端的爪哇岛。

司礼监掌印太监王永在旁研墨，看着皇帝在苏禄国位置重重画圈：

\"陛下，那里遍地珍珠......\"

朱厚熜掷笔笑道：\"珍珠算什么？朕要的是整个南海成为大明的内海。”

“让那些红毛夷知道，郑和的宝船能到的地方，从今往后——\"

他指尖掠过吕宋的银矿：\"都是朕的郡县。\"

“吾皇万岁万岁万万岁！”文武百官齐声道。

早朝，接下来便是各地献生辰纲。

礼部尚书刘健的象牙笏板便颤巍巍举过头顶：

\"启禀陛下，应天府已将寿典所需黄缎三万匹织就，苏杭二府呈来的寿桃酥用了南海珍珠粉......\"

话未说完，便被鸿胪寺卿抢过话头：

\"俞大猷将军献来九鸾金钗，蒲甘土司差人送了三十只白象......\"

殿内顿时响起此起彼伏的奏报声，如群蜂振翅。

朱厚熜听着各州府报来的寿礼清单：

陕西的和田玉屏风已用八匹健骡运送，江南织造局袍服上缀着东海鲛人泪磨成的珍珠。

就连敦煌的胡宗宪都遣人送来了会跳舞的胡旋女。