林清芷以白绫缠住蛇头，绫缎却瞬间被腐蚀断裂：\"蛇牙是苗疆腐铁所铸！\"她突然解下腰间香囊，将药粉撒向机关枢纽。齿轮转动声戛然而止，暗格弹出一卷染血的《东宫起居注》。

凌风展开起居注，某页被反复摩挲的记载墨迹晕染：\"三月初七，太子借阅《河防通议》三日……\"他猛然想起什么，剑尖挑开刘主事尸体的靴底，鞋跟夹层里掉出枚象牙算筹，刻的正是黄河水位刻度。

地牢突然剧烈摇晃，硫磺味浓得呛人。凌风劈开暗道尽头的石门，滔天热浪扑面而来——诏狱地下竟藏着熔炉，二十名工匠正将河防营的盾牌熔铸成铜锭，铁水注入的模具分明是光禄寺祭祀礼器的样式！

\"原来如此！\"林清芷抓起把未熔的盾牌残片，\"工部报损的河防器械、光禄寺‘遗失’的祭器，全在这儿回炉重造。\"她突然将残片掷入铁水，飞溅的熔液在空中凝成诡异的徽记——三年前被凌风捣毁的私盐帮派标记。

熔炉后方传来弩机绷弦声。凌风拽着林清芷滚向铁砧后方，三支破甲箭擦着发髻钉入砖墙。箭尾绑着的密信被高温烤焦，残存字迹却让凌风瞳孔骤缩：\"……腊月廿四，借祭灶烟火为号……\"

\"凌大人可知今日是腊月廿三？\"沙哑嗓音自阴影中传来，黑袍人缓缓摘下兜帽，露出张被火烧毁的脸——正是三年前葬身火海的户部侍郎崔文升！

林清芷银针疾射而出：\"崔大人当年金蝉脱壳，原来是为今日。\"针尖穿透黑袍人虚影，钉在墙上的竟是件挂着人皮面具的机关木偶。木偶胸腔里齿轮转动，传出崔文升的狂笑：\"诏狱的蛇窟，便是尔等葬身之地！\"

熔炉轰然炸裂，铁水如赤蛇窜向地牢各处。凌风斩断悬吊铁链，踩着坠落的锁钩跃上通风口。下方火海中，成群的毒蛇在铁水里翻滚，蛇身裹着熔化的铜汁，竟凝成一条狰狞的赤铜巨蟒！

\"抓住！\"林清芷将白绫甩向凌风，另一头系在诏狱天井的镇狱兽上。二人借力荡出火海时，赤铜巨蟒的头颅已撞碎地牢穹顶。月光倾泻而入，照见蟒身鳞片上密密麻麻的铭文——正是工部修纂的《新政十二疏》节选！

五军营的马蹄声震碎夜幕。凌风浴血立于诏狱废墟，手中提着半截熔化的铜蟒头颅：\"传令九门，凡见祭祀烟火升空，立即封闭所有水道——这场戏，该收网了。\"

林清芷从瓦砾中拾起片未熔的蛇鳞，背面蚀刻着微不可察的番文：\"是暹罗使团进贡的鎏金术……看来崔大人的同党，比我们想的更深。\"

更鼓声里，一缕青烟自太庙方向升起，却在半空被暴雨浇灭。凌风擦去剑身血污，忽然轻笑：\"这场雨，下得倒是及时。\"