蒲姐姐闻言脸色大变，一把按住沈清的手：“你疯了？这话若传出去——“
话音未落，药铺大门轰然倒塌，七八名持刀侍卫冲了进来。
领头的侍卫长刀尖直指沈清：“叛贼沈氏，还不速速就擒！”
星野吓得小脸煞白，却死死攥着娘亲的衣角不松手。沈清将孩子护在身后，袖中银针蓄势待发。
就在剑拔弩张之际，蒲姐姐突然从柜台后抽出一把锈迹斑斑的长剑，剑锋寒光一闪：“清儿，带星野走！”
她身形如鬼魅般闪到侍卫面前，剑尖精准挑开为首者的咽喉。鲜血喷溅在药柜上，浓郁的血腥味瞬间盖过了药香。
“蒲姐姐！”沈清惊呼。
“快走！”蒲姐姐头也不回，剑锋横扫逼退三名侍卫，“记住，去城南找卖豆腐的老张，说'蒲草韧如丝'，他会帮你！”
沈清咬牙抱起星野，钻入暗格后的通道。身后传来激烈的打斗声和蒲姐姐的闷哼，她强忍回头的冲动，在黑暗中摸索前行。
通道狭窄潮湿，星野紧紧搂着她的脖子，小身子不停发抖。不知爬行了多久，前方终于出现一丝光亮。
钻出通道，眼前是护城河边的一片芦苇荡。沈清刚喘口气，突然听到高处传来一声冷笑。
“沈大夫，别来无恙啊。”
抬头望去，苏婉容不知何时已站在城墙上，身后站着十余名弓箭手。她手中把玩着一支熟悉的银针——正是蒲姐姐惯用的那种。
“蒲草那个贱人，十八年前就该死了。”苏婉容笑容狰狞，“今日正好送你们姐妹团聚。”
她猛地挥手：“放箭！”
箭雨倾泻而下，沈清抱着星野扑入河中。冰凉的河水瞬间淹没头顶，她拼命划水，却感觉右肩伤口火辣辣地疼。
“娘亲...我害怕...”星野呛了水，小脸憋得通红。
“抱紧娘亲！”沈清单手划水，眼看就要游到对岸，一支利箭突然射穿她的左臂。鲜血在河水中晕开，她的动作越来越迟缓。
就在意识模糊之际，一根粗绳突然甩到面前。沈清用尽最后力气抓住绳子，感觉被人快速拖向岸边。
昏迷前，她恍惚看到一张熟悉的脸——是当年在江南养伤时，常给她送点心的邻居阿婆。
再次醒来时，沈清发现自己躺在一间简陋的茅屋里。星野趴在她身边睡着了，小脸上还挂着泪痕。
“醒了？”阿婆端着一碗热汤走进来，“你们娘俩命真大。”
沈清挣扎着起身：“阿婆，您怎么会...”
“老身一直在等你们。”阿婆叹了口气，“蒲丫头前日就托人捎信，说你们若遇险，让我在河边守着。”
她递过热汤，“喝了吧，加了止血的草药。”
沈清接过碗，突然抓住阿婆的手腕：“您到底是什么人？”
阿婆布满皱纹的脸上露出神秘的微笑：“老身不过是受过蒲宁恩惠的一个老婆子罢了。”
她压低声音，“城里有西凉的眼线，已经去送信了。你们且安心养伤，三日后会有人来接应。”
沈清心头一震——西凉在江南竟也有暗桩？看来萧煜这些年的布局，远比她想象的深远。
三日后深夜，一阵有节奏的敲门声响起。阿婆打开门，一个樵夫打扮的汉子闪身进来。
“夫人，”汉子单膝跪地，“属下奉西凉王之命，接您和世子回西凉。”
沈清看着熟睡的星野，轻声道：“再等等。”
“夫人？”汉子不解。
沈清手指轻轻抚过星野熟睡的小脸：“我们没做错，为何要走？“
樵夫脸色大变：“夫人三思！皇上已经下了密旨...“
“正因如此，我更不会走。“沈清打断他，从枕下取出一封早已写好的信。
等樵夫离去，沈清转向阿婆：“劳烦您照看星野一日。我要去会会那位苏姐姐。“
阿婆急得直跺脚：“你这不是自投罗网吗？“
沈清从怀中取出一个小瓷瓶，倒出两粒朱红色的药丸：“阿婆，将星野送到城南陆家。“
阿婆颤抖着接过药丸：“你这是要...“
“蒲姐姐为我挡箭，我岂能弃她不顾？“沈清眼中闪过决绝之色。
“阿婆，你给我准备几套你的衣服。”
半个时辰后，沈清换装成一个佝偻老妇。
她拄着拐杖，颤巍巍地向城中走去。经过城门时，守卫只是随意扫了一眼，便放她进去了。
沈清径直来到苏园后门。
这里每日清晨都有收夜香的婆子进出。她混在人群中，顺利潜入园内。
园中戒备森严，五步一岗。沈清低着头，忽然，她听到两个丫鬟的对话：
“听说那女犯人昨夜又挨了三十鞭...“
“嘘，小声点！夫人吩咐了，这事不能外传。那女人骨头真硬，死活不肯说出那人的下落...别说了，快去送饭吧......饿死了可不管我们的事。“
沈清心头一紧，指甲深深掐进掌心。
她猜测这两个丫鬟是去给蒲姐姐送饭的，沈清便加快脚步跟随，远远跟着那两个丫鬟穿过曲折的回廊。
园中的桂花开了，甜腻的香气却掩不住地牢方向传来的血腥味。
丫鬟们在一处假山前停下，左右张望后，其中一人转动假山上的石块，露出一个隐蔽的入口。
沈清眯起眼睛，记下机关的位置。
待丫鬟们出来后，她悄无声息地靠近，按下机关闪身进入地牢。潮湿的甬道里点着昏暗的油灯，墙壁上挂着各式刑具。
最里间的牢房里，蒲姐姐被铁链锁在墙上，身上血迹斑斑，左臂不自然地扭曲着。
“蒲姐姐！“沈清声音发颤。
蒲姐姐艰难地抬起头，凌乱的发丝间露出一双布满血丝的眼睛。
她干裂的嘴唇颤抖着：“清...清儿？你怎么...“
话未说完便剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在沈清的衣襟上，“快走...这是个陷阱...他们早就...“
沈清置若罔闻，手中银针飞快地拨弄着牢门的铁锁。
就在锁链应声而断的瞬间，四周突然亮起刺目的火把，将阴暗的地牢照得如同白昼。