正德十七年夏，闷热的季风卷着硝烟扑向「怀远号」甲板，锚头王锐望着佛郎机舰队扬起的「工禾」纹旗，手中的验硫片突然泛起异常的青斑。「不对劲，」他撕下半片纸丢进火盆，火焰竟呈现诡异的紫色——这是硝石掺假的征兆。

「启禀大人！」一名铁锚堂匠人踉跄着跑来，「第三舱的验硫片全变了颜色！」王锐冲进舱内，只见成箱的验硫片边缘泛黄，本该显现的「禾」字暗纹竟变成扭曲的十字形。他猛然想起昨夜有商船自称「泉州工坊分舵」靠港补给，此刻舱底的水迹还未干透。

北京豹房内，朱厚照盯着巧妃送来的变色验硫片，指尖划过纸面上的十字印记。「佛郎机人用了苦卤水，」巧妃指着泛白的纸片，「他们发现桑皮纸遇盐会析出硝晶，竟用海水泡制伪片。」朱厚照忽然冷笑，从《火德真君密录》中抽出一页——那是他去年故意批注的「海水验硫法」误导内容。

太子朱载钧的验硫片工坊内，青禾正在查验新批次纸片。「这批纸浆里混了麻纤维！」她捏碎纸片，「麻性燥，遇硫必燃！」工坊主管跪地叩首：「是小人听了南洋商人的话，说麻纸更耐海水……」青禾想起寿安郡主曾用麻纸拓印铭文，不禁脊背发凉——佛郎机人竟从孩童玩物中找到了突破口。

南海战场，佛郎机旗舰的炮口喷出青焰——他们用伪造验硫片骗过铁锚堂，将高硫火药混入交易的硫矿。王锐望着逼近的敌船，突然举起银哨吹起「火德玄武」的紧急信号。水手们掀开甲板，露出藏在锚链间的真·验硫片——这些用中秋朝露调制的纸片，在月光下显现出清晰的「工禾」纹。

「点火！」