正月十六，江南盐运使柳成栋的官船缓缓靠岸，船身甫一稳当，便被一群黑衣人如铁桶般团团围住。为首之人从容亮出鹰扬镖局的腰牌，声称奉“京城贵人”之命，特送来一箱“家乡特产”。柳成栋满心狐疑地掀开木箱，只见底层压着一本账册，扉页上“柳记绸缎庄进项录”几个字，如一道惊雷，惊得他手中的茶盏瞬间落地，在甲板上摔得粉碎。

与此同时，侯府正厅内，柳氏的胞姐柳夫人正对着苏明薇，涕泪横飞地哭诉着：“妹子呀，你是不知道，老爷子昨儿瞧了扬州送来的货单，气得那叫一个火冒三丈，接连摔了三盏茶盏呢！嘴里还念叨着，说柳家的闺女嫁出去就忘了本，竟把盐引银子往侯府里搬……”

苏明薇微微垂眸，手中轻轻搅着茶盏，水面泛起层层涟漪，倒映着柳夫人发间那支赤金簪。这支簪子，正是去年柳成栋从盐运使任上带回，与账册里“扬州盐引余利三千两”的记载分毫不差。她适时地轻轻叹了口气，佯装诧异道：“伯母这话说笑了，继母管家向来严谨持重，怎会……”

“严谨？”柳夫人陡然提高声音，情绪激动得几近失控，“扬州的商队如今传得沸沸扬扬，说柳记绸缎庄的货船，每一艘都夹带着私盐！老爷子打发我来问问妹子，那些盐引银子，莫不是都拿去填补侯府的亏空了？”

正说着，周嬷嬷神色匆匆地走进来，附身凑近柳氏耳边，低声说了些什么。刹那间，柳氏的脸色变得煞白如纸——她刚刚收到兄长的飞鸽传书，说是江南盐运司正在彻查盐引舞弊一案，而首当其冲被调查的，竟是她亲手盖了印章的“柳记绸缎庄分号”。

“姐姐稍坐片刻，我去去就来。”柳氏强挤出一丝笑容，转身时却慌乱得撞翻了酸枝木圆凳，绣鞋尖在青砖地面上硬生生碾出几道深深的印子。她匆匆冲进厢房，一把抓起账册，急切地翻找起来，终于在“扬州盐引”的条目下，瞧见一行小字：“柳成栋借支五千两，月息三分”——那是去年兄长为了填补亏空，苦苦哀求她盖上侯府印信的记录。

“夫人，老爷让人传话过来，”秋菊“扑通”一声跪在地上，声音颤抖不已，“说柳家的祠堂香案前，已然摆上了您的生辰八字，老爷子要开族会……”