戌时三刻，永济医庐的酸角核灯在夜风中明明灭灭。苏挽秋握着断簪，簪头“楚”字核雕与阿远的“警醒核”相触，竟在青石板上投出雾灵山顶的地形图。“师父臂上的疤是酸角核烫伤，”她用银针指着地图上的三棵树，“当年楚三绝就是用核雕刀剜出自己的核纹，刻在师父身上保命。”

阿远摸着腰间发烫的核雕，突然想起徐清川教他雕核时总说：“核雕分表里，人心有正反。”他翻开医庐的《本草纲目》，酸角核条目下夹着张纸条，上面写着“三月初七，丑时三刻”——正是楚三绝灭门案的案发时间，与今日的钦查公文落款同日。

“看这个！”李秀才举着《雾灵杂记》冲进医庐，书页间掉出半片酸角叶，叶脉竟组成“孙”字，“孙府大公子本名楚念，是楚三绝之侄，当年被孙员外收养！”苏挽秋的银针突然折断，针尖指向杂记中“螟蛉义子”的插画，画中孩童颈间挂着的酸角核项链，与柳氏棺中的骸骨所戴一模一样。

镇东头突然传来火光，孙府方向浓烟滚滚。陈捕头骑马赶来，腰间佩刀的“捕”字核雕裂成两半：“孙府库房走水，楚念被人刺死在聚宝核旁！”他递给苏挽秋半枚染血的核雕，核纹里的“念”字与“楚”字相拼，竟成“怨”字。阿远嗅到焦糊味中混着酸角蜜香，那是楚三绝秘传的核雕防火剂味道。

四人赶到孙府时，库房已烧成废墟。楚念的尸身倒在焦黑的聚宝核旁，手中攥着半块酸角糕，糕上的核纹竟刻着“悔”字。苏挽秋用断簪挑起残渣，发现糕点里掺着牵机毒，而楚念嘴角的血沫呈核雕状，正是“核雕千刃”入喉的征兆。

“火是从账房烧起的。”陈捕头踢开烧变形的算盘，算珠滚落处露出暗格，里面藏着本《楚氏核谱》，封皮上的酸角核纹与徐清川臂上的疤拼成“忠”字。阿远翻开内页，见楚三绝的笔记中夹着张婚书，新郎栏写着“徐清川”，新娘栏竟是空的——落款日期正是今日。

苏挽秋突然指着焦黑的墙壁：“看！”那里用酸角核灰画着幅画，画中徐清川与楚月并肩而立，手中各握核雕刀，脚下踩着“孙”字。李秀才的酸角核算盘珠子滚落，在画前拼成“三十年前，楚月假死，嫁入孙府”的字样。

废墟外传来更夫打盹的梆子声，子时将至。阿远腰间的“警醒核”突然飞离，撞向残墙上的酸角核雕，雕纹竟显出血字：“今夜子时，雾灵山顶，真相大白。”苏挽秋望着漫天繁星，发现它们的排列竟与楚三绝秘窟的核雕灯阵相同，阵眼正是那三棵酸角树。