正值夜色沉沉,司空玉刚批完厚厚一叠奏章，还没捧茶歇口气，小宫女就跌跌撞撞冲进屋子报信：“陛下！平南王已经回来了，此刻正在宫外候旨。”

她闻言精神一振：“快宣！”

片刻后，大殿门口响起铿锵足音。

宁烈步入堂前俯身施礼：“臣宁烈参见陛下。”

难掩脸上的欣慰与疲惫交织，司空玉露出罕见温柔神色：“辛苦你啦平南王，你领兵扫清逆贼，这份功劳记你首席。”

宁烈摆摆手：“都是分内之事，将士们流汗流血，我只是替他们尽力。”

“不必谦虚，”

她微微摇头笑道，“若非你的筹谋指挥，这仗拖几年都有可能解决不了。本朝特封你为‘定国大将军’，另加‘一等忠勇公’称号，再赏黄金千两、田产万亩以示褒奖。”

宁烈扑通跪倒磕头谢恩：“多谢陛下隆恩！臣必鞠躬尽瘁，无愧所托。”

彼此寒暄数句，她令左右退避，仅剩两人在高大的殿宇间对峙。

“讲讲吧，”

目光紧锁他的脸庞，“那厮司空明到底逃去哪儿？”

宁烈眉梢微皱，下意识摇摇头。

“说实话，他跑得太快，我们只搜罗到零星线索。有几个俘虏说，他八成投奔了西洋人的据点……”

长叹出口，她眉宇之间罩上一层阴影。

“这祸害迟早会卷土重来啊。”

“请陛下放心！”

宁烈语气坚定，“我已经派人加强海疆巡查，但凡有他踪迹，一定第一时间缉拿！”

她略颔首，却突然问道:“我听说最近北边冒出支叫‘天机营’的新军队？你知底细吗？”

这个问题把他问住了。

“臣也是丈二和尚摸不着脑袋，他们装备精良、训练严密，却来无影去无踪。

不仅协助我们打败逆贼，还从未主动邀功领赏，是哪路诸侯派来的？”

她若有所思地摩挲玉指。“世间怎会凭空多出如此奇兵？其中必藏玄机……”

他憋半天，又忍不住揣测一句:“……该不会是您暗中调拨的新锐部队吧？”

她忍俊不禁笑道:“别胡猜，我也是翻阅战报才知晓这回事，全然毫无预兆。”

两个人陷入短暂寂静，全场只剩烛火噼啪跳跃。

忽然，她提及另一个敏感话题:“顺便问一句，你调查南方那桩旧事，就是……关于宁婉，可有什么新线索吗？”