敦煌的日头像把烧红的铁刀，劈得人皮肤生疼。郭子仪轻扯缰绳，白马打着响鼻刨开沙砾，露出半截插在沙里的断箭——竹杆上裹着盐粒，尾羽还沾着暗红血痂。他伸手拂过马鬃上凝结的盐霜，忽然听见身后传来金属刮擦声。
\"大帅，您瞧这个。\"段秀实用刀尖挑起块焦黑布片，边缘还滴着蜡油。布片中央绣着的狼头徽记已被火焚得模糊，可左下角那道三指宽的缝补痕迹，正是朔方军军旗特有的修补记号。这位留着络腮胡的裨将啐了口带沙的唾沫，\"军需官老王头昨儿还说运粮队迷路，敢情是被这帮狗娘养的卖去吐蕃了！\"
\"都给老子安静！\"趴在地上的王老五突然挥手，掌心沾满骆驼刺的绒毛。这个精瘦的斥候把耳朵贴在滚烫的沙地上，喉结随着呼吸上下滚动，\"东北方向，三...不，四队马蹄！每队约莫七八百骑，马蹄铁声混着铜铃声——是吐蕃的铁鹞子！\"
张老三蹲在雅丹地貌的裂隙里，正用衣角擦拭弩机。这位来自淮南的老兵缺了颗门牙，说话时漏风带着哨音：\"怕个鸟！咱早前在盐井泡了十宿的箭镞，专剜这帮龟孙子的甲缝！\"他往掌心吐口唾沫，用力扳动弩臂，青铜弩机发出沉闷的咯吱声，弩槽里的三棱箭闪着幽蓝光泽——那是用淮南盐卤和毒蝎汁浸泡过的杀招。
郭子仪摘下头盔，任由汗水顺着花白的鬓角往下淌。他望着远处起伏的沙丘，忽然伸手按住腰间的鱼符——那是玄宗亲赐的金错刀鱼符，此刻在掌心烫得像块火炭。老将转头望向身后二百陌刀手，他们藏在天然形成的沙壁后，黑色陌刀斜插在沙里，刀刃映着烈日，像一排埋在黄沙里的寒星。
\"听着，\"郭子仪的声音低沉如砂纸磨过石板，\"等会儿他们的马踩上蒺藜，必然乱作一团。到时候别管骑兵步兵，先砍马腿！马倒了，人就成了案板上的肉！\"他忽然提高嗓门，\"段秀实！你带前队从左翼包抄，别让一个漏网之鱼去报信！\"
\"得令！\"段秀实猛地捶胸，铁甲相撞发出闷响。他转头看向队尾那个新兵，小伙子脸色发白，手里的陌刀握得太紧，指节都泛着青。段秀实大步走过去，用刀柄敲了敲对方的头盔：\"小子，叫啥？\"
\"回、回将军，俺叫赵铁柱...\"
\"赵铁柱？\"段秀实咧嘴一笑，露出被羌人打缺的犬齿，\"听着，赵铁柱。等会儿刀砍下去别闭眼，血溅脸上就当洗把脸。看见那边沙丘上的骆驼刺没？扎人疼不？比那更疼的咱都受过，怕啥？\"他忽然压低声音，\"你哥赵铁柱是不是上个月在玉门关战死的？\"
新兵猛地抬头，眼里闪过泪光：\"将军认得俺哥？\"
\"当然认得。\"段秀实从腰间扯下酒囊，往沙地上倒了些酒，\"你哥临死前还攥着半块干粮，说要留给家里老娘。现在机会来了，砍一个吐蕃兵，就当给你哥多挣半块饼——明白？\"
赵铁柱突然握紧刀柄，喉结滚动着咽下口水：\"明白！\"
莫高窟的洞窟里飘着陈年香火味，混合着一丝若有若无的焦糊味。上官婉儿举着火把，火光照在她素白的裙裾上，映出跳动的橙红影子。她的指尖轻轻拂过石壁上的《张议潮统军图》，壁画上的甲胄纹路清晰可见，甚至能看见战马鼻孔里喷出的白气。
\"萧姐姐你看，\"她用簪子尖指着壁画中前排士兵的阵型，\"这五人一组，两刀两盾一弩的排法，和郭大帅在河西用的鸳鸯阵简直一模一样。难不成张议潮当年...\"
\"何止阵型。\"萧绾绾的红绫突然卷来块带血的甲片，抛在火把旁的沙地上。这位身着红衣的女子半跪在壁画前，发间金步摇随着动作轻晃，\"你看这甲片边缘的三角刻痕，分明是朔方军兵工厂的标记。可张议潮是百年前的人物，难道...\"
她忽然住口，盯着壁画中某位将领的腰带——那是条嵌着绿松石的牛皮腰带，形制竟与郭子仪常系的那条别无二致。萧绾绾瞳孔微缩，突然伸手握住上官婉儿的手腕：\"婉儿，把火把凑近些。\"
火光照亮壁画角落，那里有处颜色稍深的痕迹，像是被人用刀刮过。萧绾绾从袖中取出一枚银针，轻轻刺入痕迹中央——石粉簌簌落下，露出里面隐约的木纹。
\"暗格！\"上官婉儿低呼一声，下意识伸手去摸。萧绾绾却突然拽住她的手，红绫如灵蛇般缠上暗格边缘，猛地一拉——朽木断裂声中，暗格里掉出几卷泛黄的舆图，边角用朱砂画着麦穗图案。
\"河西十二州粮仓分布图。\"萧绾绾展开其中一卷，指尖划过玉门关的标记，\"这些图...至少有五十年以上的年头。可为何会藏在张议潮的壁画里？\"
上官婉儿突然指着舆图右下角的小楷：\"萧姐姐看这个！'宇文恺监制'——竟是隋代那位大匠师的笔迹？\"话音未落，洞窟外突然传来急促的马蹄声，夹杂着金属碰撞声。
\"小心！\"阿史那云的暴喝从洞口传来。这位回纥女将撞开石门，狼牙套在她腰间哗啦作响，链上串着的三只耳朵还在滴血。她手中的密信浸透了暗红液体，封口处的蜡印正是梅妃常用的梅花纹。
\"赞普的狼旗已到三十里外！\"阿史那云将信拍在沙地上，\"还有这个——今早从吐蕃斥候身上搜来的。\"信纸上用炭笔绘着奇怪的符号，像是展翅的鸟，又像是扭曲的藤蔓。
上官婉儿脸色剧变：\"这是...梅妃娘娘妆奁盒上的暗纹！当年她教过我，这是...\"她突然住口，抬眼望向萧绾绾，却发现对方的脸色同样凝重。
萧绾绾指尖抚过信纸上的符号，忽然冷笑一声：\"看来咱们的好妹妹，果然没那么简单。阿史那云，传我的命令：烧掉所有粮草辎重，带百姓退入莫高窟后洞。告诉郭子仪，吐蕃人想要的不是粮食，是...\"
她的话被突然炸开的箭雨打断。一支弩箭擦着上官婉儿鬓角飞过，钉在壁画上嗡嗡作响。阿史那云咒骂一声，拽着两人躲到石柱后，狼牙套已经挥出，在洞口织出一片铁网。
扬州码头弥漫着令人作呕的腐臭味。陈玄礼皱着眉掀开轿帘，眼前的景象让这位禁军统领也忍不住捂住口鼻——江面上浮着密密麻麻的尸体，肿胀的身躯在水中起伏，偶尔有乌鸦扑棱着翅膀落下，啄食发白的眼珠。
\"大人，怎么办？\"王老五举着火把，火苗在江风中点得忽明忽暗。这个年轻士兵的靴底沾满淤泥，每走一步都发出\"咕唧\"声，\"刺史大人说要焚尸灭疫，可这...这堆里指不定有活人呢！\"
陈玄礼盯着江面，突然看见一具尸体的手指动了动。他猛地抽出横刀，刀光一闪，那只手便无声落入水中。\"活人的话，早该喊救命了。\"他的脸被醋泡面巾捂得发白，声音闷闷的，\"王老五，你记住：在瘟疫面前，心软就是送命。去年长安闹时疫，你亲眼见过街坊邻居变成什么样子——咬人的、啃树皮的，比鬼还可怕。\"
\"可俺听说...\"张老三突然插话，弩箭在他指间微微颤抖，\"昨晚有人看见李嫂子在巷子里走，披头散发的...脖子上还有牙印...\"
\"放你娘的狗屁！\"陈玄礼突然暴怒，刀鞘重重砸在张老三肩头，\"李嫂子前天就埋了！你要再敢乱嚼舌根，老子先把你舌头割了喂鱼！\"他转头望向江面，语气稍缓，\"点火吧。多泼些火油，烧干净些。\"
王老五咬咬牙，将火把掷向最近的尸体堆。火苗腾地窜起，瞬间吞没几具尸体，油脂燃烧的\"滋滋\"声中，突然传出一声闷哼。众人惊觉那竟是活人呻吟，只见一个满身血污的汉子从尸堆里爬出来，怀里还抱着具女尸。
\"别烧！求求你们！\"汉子膝盖以下已被啃得见骨，却仍用残缺的手掌往前爬，\"这是俺媳妇...她没断气...求你们...\"
张老三的弩箭\"噗\"地扎进汉子肩头，他舔了舔干燥的嘴唇：\"大人说得对，这娘们昨儿半夜还在啃赵屠户的胳膊。你闻闻她身上的味——绿头苍蝇都绕着走，能是活人？\"
火油顺着江面蔓延，尸体堆中突然腾起滚滚绿烟。那烟带着刺鼻的甜腥味，陈玄礼瞳孔骤缩，猛地推开身边士兵：\"是毒烟！后退！快！\"他横刀劈砍，试图劈开烟雾，却见刀刃上泛起诡异的青黑色。
\"五姓七望的手段...\"他咬牙切齿，突然听见运河对岸传来号角声。转头望去，只见数十艘战船顺流而下，船头高挑的\"范阳卢\"大旗在风中猎猎作响。最前面的战船上，立着个戴鬼面的将领，手里提着串血淋淋的人头——正是今早被他派去押运盐粮的盐工。
\"陈大人别来无恙？\"鬼面人抬手抛来个油纸包，落在陈玄礼脚边散开，里面竟是半块发霉的米糕，\"听说扬州缺药引子，张某人特地带了些'新鲜货'。您看这盐工的血，是不是比死尸的更合用？\"
陈玄礼盯着那串人头，突然注意到每颗头颅的耳后都有个十字刀疤——那是范阳军特有的标记。他握紧刀柄，指甲几乎掐进掌心：\"卢知猷，你竟敢私通吐蕃！就不怕陛下诛你九族？\"