李通，字文达，是江夏郡平春县的人。据《魏略》记载，他小时候的小名叫万亿。他在江夏和汝南一带以行侠仗义而闻名。他和同郡的人陈恭一起在朗陵起兵，很多人都来投奔他们。当时有个叫周直的人，手下有两千多户人，表面上和陈恭、李通关系不错，但实际上却和他们不和。李通想除掉周直，但陈恭有些犹豫。李通知道陈恭没有决断力，于是就自己定下计策，和周直约定见面。在酒喝得正酣的时候，李通杀死了周直。

周直的部下一片混乱，李通带着陈恭杀死了周直的党羽，吞并了周直的营寨。后来，陈恭的妻弟陈合杀了陈恭，并占据了陈恭的部队。李通打败了陈合的军队，斩下陈合的首级祭奠陈恭的坟墓。他还生擒了黄巾军的大帅吴霸，并使吴霸的部下投降。这一年闹了大饥荒，李通拿出自己家里的粮食来救济部下，和士兵们一起吃粗粮，大家都争着为他效力，因此盗贼也不敢来侵犯。

建安初年，李通带着部队来到许昌投奔曹操。曹操任命李通为振威中郎将，驻扎在汝南的西部边界。曹操去讨伐张绣的时候，刘表派兵去帮助张绣，曹操的军队吃了败仗。李通带着部队在夜里赶到曹操那里，曹操才得以重新组织战斗。李通冲锋在前，大败张绣的军队。曹操任命他为裨将军，封他为建功侯。曹操把汝南的两个县分出来，让李通当阳安都尉。李通的妻子的伯父犯了法，朗陵县令赵俨把他抓起来，判了死刑。

当时，生杀大权都掌握在地方官手里，李通的妻子和孩子哭着求他救自己的伯父。李通说：“我现在正和曹操一起努力作战，不能因为私情而损害公事。”他还称赞赵俨执法公正不偏袒，和赵俨成了好朋友。曹操和袁绍在官渡对峙的时候，袁绍派人来任命李通为征南将军，刘表也暗中招揽他，但李通都拒绝了。李通的亲戚和部下都哭着说：“我们现在孤立无援，失去了强大的后援，灭亡就在眼前了，不如赶快投奔袁绍。”

李通按着剑大声呵斥他们说：“曹操英明果断，一定能统一天下。袁绍虽然势力强大，但他用人没有章法，最终会成为曹操的俘虏。我宁死也不会改变主意。”他立刻杀了袁绍的使者，把印信和绶带送给了曹操。他还打败了郡里的贼寇瞿恭、江宫、沈成等人，消灭了他们的部队，把他们的首级送了回去。于是，淮河和汝南一带就被平定了。曹操改封他为都亭侯，任命他为汝南太守。当时，贼寇张赤等五千多户聚集在桃山，李通又打败了他们。

刘备和周瑜在江陵包围了曹仁，还派关羽去切断北方的道路。李通带着部队去攻击关羽，他下马拔掉鹿角冲进包围圈，一边战斗一边前进，去接应曹仁的部队，他的勇敢在众将中是数第一的。李通得了病去世，当时四十二岁。曹操追加他的封地二百户，加上以前的共四百户。曹丕即位后，追封他为刚侯，并下诏说：“从前袁绍作乱的时候，从许昌、蔡州以南，人们都怀有二心。

李通坚守正义，毫不动摇，使那些有二心的人都归顺了，我很赞赏他。他不幸早逝，他的儿子李基虽然已经继承了爵位，但还不足以报答他的功劳。李基的哥哥李绪以前驻守樊城，也立了功。他们世代都为国家尽了力，任命李基为奉义中郎将，李绪为平虏中郎将，以示特别的恩宠。”