“公子不必太过忧心，”小荷轻声安慰，“去京城未必是坏事。蔡瑁那些人一直想害您，离开荆州反而安全些。”

刘琦苦笑：“是啊，至少比留在荆州被他们暗中加害要好。”

她想起前几日险些坠马的“意外”，若非她骑术精湛，恐怕已经命丧黄泉。

刘琦吩咐道：“收拾行装吧，只带必需品，轻装简从。另外，把……那些药也带上，用暗格藏好。”

那是能使女子月信停滞的药物，这些年来，一直被冠以调理虚寒的补药的名号，用以掩人耳目。

夜幕降临，刘琦避开巡逻的侍卫，悄悄来到母亲陈氏居住的偏院。

“琦儿！”陈氏一见女儿，立刻将她搂入怀中。

刘琦轻声回应：“母亲，我来了。”

陈氏拉着女儿坐下，仔细端详她的面容：“你父亲决定派你去京城了？”

刘琦点头：“三日后启程。”

“也好，也好……”陈氏喃喃自语，眼中含泪，“至少比留在这里任人宰割要好。蔡氏一族势力太大，你父亲又偏宠刘琮，你若不走，迟早会……”

她没有说下去，但刘琦明白母亲的意思。这些年来，蔡瑁明里暗里的排挤打压，她早已习以为常。

刘琦安慰道：“母亲不必担心，女儿会小心行事。此去京城，女儿会效仿晋文公重耳，流亡在外保全性命，以待来日。”

陈氏从怀中取出一个小包袱。“这是我这些年攒下的私房钱和一些首饰，你带上以备不时之需。”

她又拿出一封信，“……沛相陈珪是我远房的兄长，或许他在京城有些故旧，若实在遇到危难，可寻求帮助……”刘琦郑重接过，贴身收好。母女二人促膝长谈至深夜，陈氏将十八年来未能说出口的叮嘱一一交代，从如何隐藏女子身份到如何在险恶的朝堂中自保。

临别时，陈氏紧紧握住女儿的手，“记住，无论发生什么，保住性命最重要。即使恢复女儿身也无妨……”

刘琦沉默片刻，轻轻摇头：“现在还不是时候，母亲。这层身份虽然是个枷锁，但也是我的护身符。”

三日后，荆州城外。

寒风呼啸，刘琦身披狐裘，站在马车前向父亲辞行。刘表神色复杂地看着这个长子，心中隐约有些不安，却又说不出为什么。

“琦儿，此去京城，谨言慎行，莫要学你修弟那般惹是生非。”刘表干巴巴地叮嘱道。

刘琦恭敬行礼：“孩儿谨记父亲教诲。”

不远处，蔡夫人带着刘琮前来送行。十岁的刘琮生得粉雕玉琢，一派天真烂漫的模样。刘琮嗫嚅道：“兄长保重。”刘琦蹲下身，平视弟弟：“琮弟要听父亲母亲的话，好好读书。”

她抬头时，正对上蔡夫人意味深长的目光，她脸上带着得体的微笑，眼中却微光闪烁。

蔡夫人柔声道：“琦儿一路顺风。京城繁华，可莫要忘了家里啊。”

刘琦微微一笑：“多谢母亲关心，孩儿定不负父亲所托。”

登上马车前，刘琦最后回望了一眼荆州城。此去前路未卜，但她知道，离开这个权力旋涡中心，或许是她唯一的选择。

马车缓缓启动，刘琦靠在车厢内，听着车轮碾过积雪的声音。小荷递上一杯热茶，轻声道：“公子，喝点茶暖暖身子吧。”

刘琦接过茶杯，掀开车帘一角，看着逐渐远去的故乡。她不知道京城等待她的是什么，但她已经下定决心，无论多么艰难，她都要活下去，等待东山再起的那一天。

她轻声自语：“重耳流亡十九年终成霸业，我刘琦，又岂会轻易认输？”