夕阳西下，万胜宗的山门在余晖中显得格外庄严。冷凝秋勒住缰绳，抬头望着那熟悉的石阶，心中却无半分归家的喜悦。她右臂上的伤口虽已包扎，但隐隐作痛，提醒着她三日前那场惊心动魄的厮杀。

\"峰主回来了！\"守门弟子远远看见她，连忙迎上前来。

冷凝秋翻身下马，动作利落却略显僵硬。她将马缰交给师弟，问道：\"宗主可在宗内？\"

\"在的，宗主这几日都未出门。\"弟子接过缰绳，目光在她染血的袖口停留片刻，\"峰主受伤了？\"

\"小伤。\"冷凝秋淡淡应道，不再多言，径直踏上石阶。

万胜宗建在半山腰上，主殿\"万胜堂\"位于最高处，需攀登三百六十五级石阶方能到达。这是开宗祖师定下的规矩，意在让弟子们时刻谨记武道修行如登山，一步一艰辛。

冷凝秋数着自己的脚步，脑海中却不断闪回那场遭遇战——运送果蔬的车队行至落雁峡时，五个黑衣人从峭壁跃下，刀光如雪。他们招式狠辣，明显是训练有素的杀手，绝非寻常山匪。若非她反应迅捷，恐怕早已命丧黄泉。

\"凝秋，你回来了。\"浑厚的声音打断了她的思绪。

冷凝秋抬头，见宗主汤万胜已站在万胜堂前。他年过五旬，身材魁梧，一袭墨色长袍衬得他气势非凡。只是那张方正的脸上，此刻眉头紧锁，眼中似有忧色。

\"弟子冷凝秋，拜见宗主。\"冷凝秋抱拳行礼，牵动伤口，不禁微微皱眉。

汤万胜目光如电，立刻注意到她的异样：\"受伤了？进来说话。\"

万胜堂内檀香缭绕，正中的\"万\"字匾额下摆放着祖师画像。冷凝秋站在堂中，将此次运送果蔬及遭遇袭击之事一一道来。

\"......那五人招式诡异，不似中原武功。弟子拼死突围，只留得一个活口，却在押解途中咬毒自尽。\"冷凝秋从怀中取出一个布包，双手奉上，\"这是从杀手身上搜出的物件。\"

汤万胜接过布包，打开一看，里面是一枚乌黑的铁牌，上面刻着一个狰狞的鬼面。他手指微不可察地一颤，随即合上布包。

\"你做得好。\"汤万胜声音低沉，\"可看清他们用的是什么武功？\"

冷凝秋摇头：\"招式狠辣，但刻意隐藏了来历。弟子怀疑......\"她略一迟疑，\"他们是为那批果蔬而来。\"

汤万胜眼中精光一闪：\"果蔬？不过是些寻常瓜果，值得如此大动干戈？\"

\"表面是瓜果，实则底层暗格中藏有物品。\"冷凝秋直视宗主，\"弟子虽不知是何物，但分量不轻，且每隔七日便需运送一次。\"

堂内一时寂静。汤万胜背过身去，望着祖师画像，久久不语。

\"宗主，弟子斗胆一问，\"冷凝秋声音平静，\"这批货物，究竟是何来历？\"

汤万胜猛然转身，眼中闪过一丝冷凝秋从未见过的厉色：\"不该问的别问！\"随即又缓和语气，\"你伤势如何？先去药堂看看，晚些再来复命。\"

冷凝秋低头称是，退出万胜堂。走出数十步，她回头望去，见汤万胜仍站在堂前，手中紧握那枚铁牌，面色阴晴不定。

药堂内，老医师为她重新包扎伤口。\"刀伤不深，但刃上淬了毒，好在毒性不烈。\"老医师絮絮叨叨，\"这几日不可运功，按时服药......\"

冷凝秋心不在焉地应着，思绪却飘向那枚鬼面铁牌。她确信曾在某处见过类似图案，却一时想不起来。

夜幕降临，冷凝秋回到自己的小院。作为宗门年轻一代的佼佼者，她享有独居一院的待遇。院中一株老梅，此时已结了青涩的梅子，在月光下投下斑驳影子。

她点亮油灯，从床底暗格中取出一本薄册，快速翻动。册中记录着江湖各门各派的标记，却找不到那个鬼面图案。

\"果然不是寻常门派。\"冷凝秋合上册子，轻叹一声。她走到窗前，望着满天星斗，从怀中取出一支细小的竹哨，吹出一声几不可闻的哨音。

片刻后，一只灰羽鸽子无声地落在窗棂上。冷凝秋迅速取出一张纸条，写下几行小字，塞入鸽子腿上的铜管中。

\"去吧。\"她轻抚鸽背，鸽子振翅飞入夜空，很快消失在黑暗中。

冷凝秋吹灭油灯，和衣而卧。黑暗中，她右手按在腰间软剑上，这是师父临终前传给她的\"寒霜剑\"，剑身柔韧如绸，出鞘时却锋利无匹。

\"凝秋，记住，江湖险恶，最可怕的敌人往往藏在最近的地方。\"师父的遗言在她耳边回响。

不知过了多久，一阵轻微的\"嗒嗒\"声惊醒了她。冷凝秋瞬间清醒，却不动声色。声音来自屋顶——有人！

她屏息凝神，感知着屋顶那人的动静。来人轻功极佳，若非她自幼耳力过人，几乎难以察觉。脚步声在屋顶停留片刻，又渐渐远去。

冷凝秋悄然起身，从窗缝中望去，只见一道黑影掠过院墙，消失在夜色中。那身形，隐约像是......

\"不可能。\"她摇摇头，压下心中疑虑，重新躺下，却再无睡意。

天刚蒙蒙亮，冷凝秋便起身练剑。秋水剑在她手中如银蛇舞动，剑招看似柔和，实则暗藏杀机。这是她自创的\"凝霜剑法\"，融合了师父所授与自己的领悟。

练完剑，她简单梳洗，换上一身素白劲装，将寒霜剑缠在腰间，外罩一件青色长衫，看起来与寻常弟子无异。

\"凝秋师姐！\"一个稚嫩的声音传来。冷凝秋回头，见是宗门最小的弟子小西瓜，正捧着一个食盒跑来。

\"师姐，这是厨房刚做的点心，柳师姐让我送来。\"小豆子仰着脸，眼中满是崇拜。

冷凝秋接过食盒，摸了摸他的头：\"替我谢谢柳师姐。宗主可有传唤？\"