一只狗奔跑在队伍的最前列。这名高及人膝的开路前锋，一身脏污凌乱的漆黑皮毛，覆着大片溃烂的疮斑，最深处几可见骨；当它沿着泉流往返奔跑时，缭绕的飞蝇与脓血腐液不断落入水中，在光滑洁白的泉石表面留下无数虫蛀般的蚀痕。它口水滴答的嘴大大张开，如人类一般露齿而笑。那毋庸置疑是在笑。纵使世人宣称见喜则笑乃灵长者之特权，而一切野兽咧唇只为威胁恫吓，至少这一只绝不侪身其中。它的笑声尖利如锯木，在整座幽清春庭中恐怖地回荡。“朋友！朋友！”它狂笑着呼喊，那声音在詹妮娅听来竟似曾相识，“去见见我的老朋友！”

狂呼怪笑的病犬之后，队列里的第二位蹀躞而来。斯人缎发如漆，身穿灰白棉裙，手持悬灯的长杆，为其后行者照明引路；她的面容朦胧似雾罩烟笼，观者不可睹见眉眼，唯知其神情枯槁，如已行将就木。提灯者足迹所过之处，两具腐败的行尸趋步紧随。一者身穿警服，头颅破碎；一者遍身裂伤，浮肿如溺客。它们步履笨拙，一味追行灯火，又因畏光而退缩逡巡，自喉腔内发出如歌的悲泣。

在詹妮娅脚边，剧作家已不再哀嚎挣扎，只是如婴儿般蜷缩着沉睡，而詹妮娅自己却想要尖叫。她用冰凉战栗的手指猛拽剧作家的胳膊，想拖着他逃向深繁无底的花阴。可是他实在太沉了，简直像在地上生了根，她竟然一点都拉拽不动。

腐犬发出一串吠笑。“朋友！”它带着龈肉翻卷的利齿向她飞奔，“跑不掉的朋友！”

詹妮娅用胳膊遮挡住脸颈，伸脚去踢它沾满污血的恶臭脑袋。它敏捷如电地闪开，又不怀好意地绕着她兜圈打转。“你这个可恶的臭丫头。”它坏笑着狂吠，“没用的臭饼干！我要吃了你吃了你吃了你——”

假如詹妮娅原先还有怀疑，那么这一刻她终于确信自己的噩梦已经成真。“阿尔戈，”她颤抖着，不可置信地说，“阿尔戈？”

腐犬向她的脸扑了过来。它惊人的力量远超体格，恶臭糜烂的疮疤也丝毫不影响它的矫健凶残。詹妮娅被它撞倒在地上，看见它冰锥似的尖牙正向自己的眼球逼近。她拼命地挣扎，那东西却故意把口水和脓血滴在她脸上。“我要一点点咬死你，”它兴奋地嚎叫，“把你的肠子一截截掏出来！”

詹妮娅掰住它的下巴，想从那血水淋漓的利爪下挣脱，可她的手指却陷进了这具皮囊腐朽溃烂的皮肤里，根本抓不牢任何东西。就在她闭上眼睛，要拿脑袋去撞它那发霉的鼻子时，一声震耳欲聋的轰响在她耳边传来。腐犬的力量突然松懈了。她赶紧翻身爬起，使劲浑身所有的力气，像要在点球大战里拿下决胜分似地朝它腹部猛踹了一脚。

“哎呀！”那怪物尖叫着飞了出去，掉进泥径边密不透风的花丛里。詹妮娅自己也因为这因为这一脚跌倒在地上。她惊魂未定地望着那片吞没了腐犬的草丛，差点忘了正向她走近的亡者队列。在她意识到自己应该找件防身的武器——石头、木棍、带刺的藤条，随便什么都行——来对抗那些她同样觉得眼熟的行尸以前，有只硬邦邦的手把她从地上扶了起来。

“刚才可真险呀，了头。”她听见剧作家的声音说，“这一位实在太欠礼貌，一点都不讲究待客之道。我看咱们稍微抗议一下也完全有理。”

詹妮娅回过头去瞧他。果不其然，扶她起来的人正是她掉线多时的搭档。他这会儿的样子像是完全清醒了，就是说话的声音还有点虚弱。她的视线又瞟向他的右手，发现他掌中像变戏法似地冒出来了一把枪；而且，不管她怎么瞧，它都很像是她从马蒂陶手里抢来又半途丢失的那一把，但她不记得它原先有这么大的动静。

剧作家的脸庞是一种通透发光的火红色，就连原本深色的斑点也如飞溅的火星般闪烁。在这座暮晚时分的繁花园中，他仿佛一团闯进来的野火。但他的神情却很镇静，没有再向詹妮娅多露出一点玩笑的意味，也不解释之前所发生的一切。他只是用一只手扶着她，目不转睛地注视着那由提灯人引来的死人队列。“来了，”他在她耳边轻声说，“了头，你瞧瞧这排场，这就是它……哎，它故意这个样子在咱们面前登场，这东西的趣味多么怪异，天性多么残忍……”

詹妮娅呆呆地瞧着他所凝望的方向。先前，由于那摇曳的悬灯之光，还有腐犬可怕的笑声，她还没来得及看清楚队列中最后的那一个人。她原先忽略了他，是因为他不像那两具毁了脸的行尸一样急切地追逐悬灯，而是远远地缀着前方的队伍，像要观赏游灯似地漫步在暗处。他的步履如醉酒踏歌，外套歪歪斜斜地挂在胳膊上。当幽风从摇毡的花影间穿出，经过他的身畔吹拂而来时，泉流的清鸣变得声调怪异、音韵缥缈，犹如一只枯手在水琴的音管上慢慢划动。

她认识这种声音，也认识这种感觉。她甚至认识这个自花园中走来的人……但那是在他活着的时候。可是眼下，她真的不知道对方是否还存在了。那样一个躯壳里如何还能够留存人类的灵魂？那只是另一具行尸。她没有想到会这样。即使在之前曾经隐感不祥，她也从没预见到自己会目睹这样的场景，而她本来或许能从中干预……悔恨伴随着轻微的眩晕，让她有点站不稳脚跟，但剧作家在后头牢牢地扶住了她。他依然镇静自若地对她低声说：“你要瞧清楚，了头。你必须得面对它，要是你还想完成自己的目标……想一想，如果落到这种结果的是你哥哥……”

詹妮娅几乎不明白他在说什么了。她的脑中充斥着无调的泉鸣，简直快要丧失了理解语言的能力。但是——她用力地回握了一下他的手指，证明自己还没有在精神上出局——她没忘记自己是为何而来。

“我们要怎么做？”她气息颤动地问，“它要对我们怎么样？”

剧作家并没有正面回答。他轻轻地拉起詹妮娅的手，将那把失而复现的手枪放进她掌中。“你得自己去面对了，了头。”他说，“这最后一段路得你自个儿去走完。它不会特别长的，只要你的决心够强。”

“什么？”

“我会留在这里拖住它——可别把这当做是个大人情。这回倒真不是为了你，而是为了我自己的差事。咱们彼此依靠着才能走到这么深的地方，这是一段很有意思的经历……我帮你构筑了防线，你也替我引领了方向，咱们真是合作得很棒，可是天下无不散的筵席啊！现在咱们该预备着要挥手道别了。等会儿当我给你指令时，你就要开始跑。沿着那东西过来的路一直跑下去，别回头，别管是不是有东西在追你，明白了吗？”

詹妮娅又回头瞧了他一眼，看见剧作家平静的表情。她忽然意识到这可能是她最后一次看见对方了。这里就将是他们分道扬镳的地方，是剧作家要先行一步的下车站点。他不会跟她回去了，而这就是为什么在路上时她能感觉到他的恐惧。一丝不舍让她想开口挽留，但紧接着她意识到自己已经没有余力管这件事。无论是剧作家，还是队列最后头的那个人，她都必须有所取舍。于是她只是点了点头，用双手握紧手里的枪。

提灯人已走到近前。这姿影媖娴却神情枯槁的年轻女人停在泉边，跟他们隔水相对，没有再继续靠近。她将悬灯的长杆插在岸边的石堆里，随后垂首退开，对他们这两个不速之客毫无兴趣。那两具毁了容的尸首绕着灯光打转，像饥饿的狗一样呜咽不已。它们也没有表现出攻击的意图，因此尽管詹妮娅对它们的身形穿着都耿耿于怀，她还是将之视为某种吓唬人或转移注意力的诡计。她不理睬那两个东西，而是一边把枪口对准了腐犬跌入的花丛，一边盯着最后来的那个人。

他终于还是来了。在衔着月影的鸣泉畔，这最后的一具行尸徐然而至。他的五官面貌大体仍如生前，只是尽失血色，双目空蒙，披挂于臂弯处的外套拖曳在水中，上头沾满血迹与泥污，活像刚被人从埋骨之地里挖寻出来。在他胸前，那个骨肉淋漓的空洞如此醒目，叫任何想攻其要害的人都无计可施，只能打量打量尚且完好的头颅。当他们只隔着十几步的距离时，他停了下来，站在水边侧首聆听泉声，脸上是对一切世事都漠然的微笑。他甚至也没有看他们，只是双目无神地面对着泉上飞泻的水花。

剧作家松开扶着詹妮娅的手，自己往前走了一步。“昔居于世界边缘者，人称永青纯洁之民，”他用背影挡住了詹妮娅看向对面的视线，然后微微地鞠了一躬，“今日之流亡者，追随梭线以织星火者——向您诚挚问候。”

他的态度跟当初在“枪花”说话时一样彬彬有礼，但詹妮娅能够听出其中的冷淡和谨慎，知道他并不像面对玛姬·沃尔时那样轻松。她踮起脚尖，越过剧作家宽阔的肩膀往外瞧。那具皮囊里的东西仍然侧对着他们，没有什么攻击或者欢迎的意思。当他开口时，她听见的却似乎是一种陌生的腔调，既不属于曾是她哥哥朋友的那个人，也不太像是在雷根贝格的荒丘上讥笑她的那个东西；他说话给她的感觉差不多是介于两者之间：其调沉静平稳，而其音缥缈虚浮。

“你来做什么？”那聆泉之物说。他依然无神地望着流水。

剧作家的后颈绷得很紧，詹妮娅甚至能看见他皮肤底下的肌肉在轻微痉挛，仿佛正忍受着某种激烈的痛苦。“我奉命向您提出邀请，”他慢慢地说，“一种交换，一份赌注，一个席位……对于新的立足处您已苦寻久望，而我们这一头恰可奉上。”

泉边的东西转过头来。他似乎真是盲眼的，即便将脸孔对着他们，目光却还是没有聚焦。但他的表情变得更生动了，流露出一点讥嘲。“你？”

“我——我的血脉，我的灵魂……我的命运所经处正合您的谋求。若您立足于我的席位上，一切缠结乱线当可迎刃而解。”

“但是？”

“但是……”剧作家缓缓地说，他浑身已开始颤抖，而声音却越发低沉，“我的命运已遭收束，其尾处绝无差池。若您取而代之……”

“啊。”那东西说，然后轻慢地笑了起来。那笑声如毒蛇咬在剧作家的颈上，让他猛地往后退了一步，差点撞在詹妮娅身上。花丛中有了窸窣的声响，腐犬兴奋若狂的吠声从里头闷闷地发出来。

“吃了他！”它高叫着，声音在枝叶狂摇间越来越清楚，“吃了他吃了他吃了他——”

泉畔的行尸将一只手托在下巴上。到这时詹妮娅才突然发现，他的手是裸露的，即使皮肤如白蜡木的边料般枯黯失色，却也无疑是双完好的手。这东西用几根青白的手指摩挲着下颌，露出一种在无聊中漫想遐思似的神情。

“该怎么处置你呢？”他低声问。

剧作家猛然回过头，惨淡而严峻地望着詹妮娅。“快走。”他说，“就是现在，了头！快，快！千万别回头看！”

如果不是他最后近乎沙哑的呼喊，詹妮娅简直没有意识到他是在跟自己说话。她的目光与剧作家的眼神相触，最后一次看见那深沉的恐惧——然后她就拔腿冲了出去。她如一阵逆向爆发的疾风，跃过湿滑如冰的石岸与罗网般的藤蔓，转眼间就从那个坐在水边的怪物，还有那两具对灯呜咽的行尸旁穿了过去。当她这么做时头脑中完全是一片空白，眼前只看见那轮晃动起落的满月……她一直紧攥着手枪，但没有任何东西跳出来拦阻她，唯剩风中萦徊的幽乐，以及被她抛在身后极遥远处的犬嚎和狂笑。依照最后得到的嘱言，她在奔跑中一次也不曾回头，更不敢去想那里究竟在发生些什么，而除了那噩梦般的犬笑，她身后再没有传来一丝像是剧作家发出的响动。

她不知道自己究竟要跑到哪儿去，甚至都不知道前方有什么。当她在这条漆黑湿软的泥径上全力奔跑时，周遭的一切都变得模糊起来。幽谧的林木、清亮的泉石和远方的亭台全都变形失色，像被热气蒸烤融化的油墨画。她觉得自己在飞驰中经过的根本不是花丛与草木，而是一团团激飏赩炽的火焰，一层层飐滟幽寒的海波，一道道虹彩镭射似的电光……世界的形体在她眼前融化交织，令她深陷在这无尽的幻梦里，永远也不能找到出路。她的余光瞥见有一点银芒跟着她翻飞，那是夹在她袖口上的小小饰品。她几乎想把它取下来丢在地上。可是不行，现在还不是时候。

这条路不会很长。剧作家是这样告诉她的。只要你的决心够强，你就能走到这条路的尽头。他并没有保证她一定会马到成功，或者一定能活着回去——连他自己都办不到全身而退，不是吗？可是至少她要闯到这场旅途的终点，在她的呼吸停止，血液凝固以前，她至少要得到一个确切的答案。

所有暮晚花园中的景色都消失了。在溶溶流动的混沌色彩中，唯有她脚底的路还勉强保存着歪扭的轮廓，延伸向曾经斜挂云端的满月。它现在也已不是月亮了，只是个残留着微弱清光的深洞……就像一口映着盈盈月色的深井。她已经完全丧失了远近的感觉，而道路的尽头别无他物，只有这触手可及的井洞；于是她就冲了上去，在被无尽驳杂的色彩吞没前扑入洞中。她感到自己像是穿过了一团湿雾，接着则是难当的酷热；消失的重力突然回来了，拽着她从一座陡峭的斜坡上滚落，直到她的腿猛烈磕撞在一截粗壮的树根上。

这意料外的一击差点叫她爬不起来，可是劫后余生的喜悦在疼痛发生前已经先冒了出来。尽管她摔得眼前发黑，周围的环境又十分昏暗，她还是知道自己已经逃出了那座乐声萦绕的花园，因为现在那无调的泉鸣已不再奏响，仅有树枝在风中沙沙摇曳。黑暗中，她的手指摸到了厚厚的落叶与覆盖树根的苔藓，鼻尖闻到的是森林中特有的，既清新又腐朽的空气。这点绝对错不了，她现在是掉进了一片树林里。

她靠着树干坐起来。当她揉着那条遭到撞击的腿时，一种强烈的似曾相识感使她僵在了原地。这幕场景我早就经历过了，她心想，这简直就是我小时候在林子里迷失的那一晚。她试探地按了按自己的腿，发现它虽然肿得厉害，但并没有骨折，而且也还勉强能拖着动。于是她又在自己周围的枯枝落叶间摸索起来，很快就找到了她在撞击发生时丢失的手枪。

她摸了摸它的外壳，确保它至少看上去还没坏，然后扶着最近的树干站了起来，一瘸一拐地往前走。这里比她先前经历的几个地方都要令人安心，因为树林是她从小到大都与之打交道的环境。她熟悉树林就像熟悉一位城府幽深的朋友；这位故友在大部分时间里都风雅而娴静，使访客们心悦神怡——除非你冒失地触犯到了它，深入到了它内心最隐秘、最野蛮的角落。而在午夜时分，当大多数人都睡熟以后，它那深沉冷酷的思想更容易随着风啸兽嚎浮显出来，在无边暗夜里悄然躁动。

眼下她涉足的树林正处在这种夜之狂乱中。她可以听出枝杈急促摇晃，还有成群昆虫振翅飞舞时散发的焦躁不安。这动荡气氛的源头就在树林深处。尽管她没有看到任何火光，迎面吹来的风却如地狱的空气般灼热难当。她笨拙地拖着一条伤腿，在凹凸不平的树根间磕磕绊绊，一心要朝那股炎风吹来的方向走去。在这段行程中，覆身没顶的虫鸣与不见五指的黑暗都几乎没有使她感到困扰。她也没怎么考虑自己是否会在这儿丧命，或者前方等待她的究竟是什么。已经有那么多不祥的迹象包围着她，恐惧之情却在她来到这里时烟销云散。在走完这场漫长而古怪的旅途后，她一心只想知道最后的结果。

结果已近在眼前。在黑暗的树林深处，一团团幽火在低处的枝条上燃烧；它们分明有火的形态，却如腐败的沼泽般浑浊暗沉，几乎不向外焕发光亮，只是贪婪地吞食着梢头的密叶。燎烧的火焰中央，一片已然化为焦土的空地上，她看见两只形貌丑怖的怪物正在厮杀缠斗。那两具怪异扭曲的形体已被炙火炼融，挥舞间血肉纷飞，筋骨翻露，它们非人的啸叫如钢钉穿耳，毒蚁蚀心，而目睹这两只恶鬼的战斗，哪怕只是透过厉火浓烟的仓惶一瞥，也足以使观者眼耳俱迷、胆丧魂失，再也无法向世人清醒地说出自己所见。幸而在她靠近这炼狱中的斗兽场以前，暂时的胜负似乎已经揭晓。她看见两只恶鬼在焰沼后方静止不动，让她得以不必七窍流血地向它们接近。她以匍匐爬行的方式穿过树丛，好躲开随风蒸腾的乌绿毒烟，同时还要留意周遭是否还有别的东西：隐蔽的陷坑、埋伏的野兽，或是遇害者的尸体……那两只恶鬼在彼此争斗前是否先杀害过别的什么人？它们是为了抢夺猎物的尸骸而互相撕咬吗？

她渴望找到那样的证据，却又害怕真的有所发现。如果她在这片焦土周围找到某些属于人类的碎衣零布，断臂残肢，甚至是被啃食过的脑袋……但她没有看见类似的东西，只发现焦地边缘躺着一个四四方方的物件。那像是某种金属方块，方块体保存得异常完好，还没有被火焰烧坏，就连它周围的一小片地面也与众不同，不是被火烟熏过的焦土，而是平整的、如某种岩石或金属打磨出来的漆黑地面。出于直觉，她开始绕着火圈向那个金属块爬去。毒烟中偶然传来那两只恶鬼挠金般的鸣叫。它们的语言已非人类所能理解，但她由此确知它们还并未发现自己。

在铺头盖脸的滚烫尘灰中，她的指尖触摸到那一小片漆黑平滑的地面。它还不可思议地保持着清凉，缓解了灼伤带给她的疼痛，也让她终于能够睁大眼睛，看清楚这个周围环境格格不入的金属方块。它的一个侧面是敞开的，原来是一只翻倒的金属箱。箱体里有个被侧放着的柱状装置，材料质地看上去和周围的地面很像，却被人用胶带潦草地固定在箱子底部，跟一个带击锤的机械发条计时器绑在一起。她毫无头绪地瞧着这个东西，想起了剧作家曾经从怀里掏出来的那只怀表兼计时器——可是眼前这个装置又是谁安排的呢？她轻轻地用手指碰了碰那个计时器，并没有感受到它内部的齿轮在走动。假如这是某种定时装置，那么时间已经走尽了，也许就是在她爬到这里前刚刚走尽的。

这是一个定时炸弹吗？她疑惑地想着。或许这也是剧作家的设计。他在这里提前布置了一个定时陷阱，好把那两头缠斗的鬼怪一网打尽……这想法过于荒唐了。完全说不通。计时器并没有连着任何其他的爆炸物，仅仅只是胶带把外壳绑在了那个她不认识的柱状装置上。不过，她发现那个柱状体的顶部，也就是正对箱子敞口的圆面上，那里有一个孤零零的，非常不起眼的按钮。它也是黑色的，周围没有任何说明或提示图标，就像个安在音箱顶部的开关键那样简单朴实。

这并不是她想象中的炸弹按钮该有的样子，她也不知道自己是否应该将它按下去。这样的结果令她感到深深的失望和无力……这些莫名其妙的东西并不是她来这里的理由。她已经走到了尽头，结果得到的却不是她苦苦追寻的答案，而是些她毫不关心的东西。她精疲力竭地把身体斜靠在箱子上，又看向那焦地中间的两只妖魔鬼怪。已经没有什么是她能做的了，现在她已孤立无援，无人可以告诉她事情始末，手头拥有只剩一枚剧作家的腰带扣，以及一把凭空变出来的手枪。

也许这就是她来到这儿的使命，她茫茫然地想着，她从人间穿越了最迷离的幻境来到这个炎火地狱，最终就是为了找到这两个恶鬼。也许她要找的人已经命丧于它们口中，而她所能做的不过是一点点迟来的复仇。现在就正是个千载难逢的时机，因为它们刚刚分出胜负，这是鹬蚌相争的关头……她半昏半醒地举起枪，瞄准那只还能站立的鬼怪。它那长满鳞片的身躯看起来很坚硬，不会轻易被子弹击穿，但它已经伤得很重了，身上和脸上到处都是血肉翻卷的爪痕，她只要能瞄准一处伤口打进去……

她对准了那怪物的侧脸。在奔腾的毒烟中间，那个鳞棘丛生的狰狞轮廓有点像是蜥蜴或鳄鱼，只是长度更狭，头骨的弧度更像是人类。她微微地眯起眼睛，想在晦暗的火光里看得再清楚一些，把那些被热气与血污扭曲变形的五官分辨得再明白些……突然间她脑袋里的神经嗡地一声炸响，理智如拉拽过紧的橡筋皮一样绷断了。她先是跟自己搏斗似地攥住手枪的枪管，把它竖向烟火遮蔽的天空，然后开始崩溃地尖叫。焦地中央站着的那个东西被她的声音惊动，立刻往这一头张望过来。在它发现她的瞬间，那半张突然冒出来的人类脸孔上露出不可置信的神情；而当它的嘴唇开始蠕动时，詹妮娅已经能够通过口型理解它在说什么，她甚至能想象出它的声音。

“不、不……”它说，“这不可能，这绝对不可能……”

它摇摇晃晃地往她的方向迈了半步，紧接着却又缩了回去，用胳膊击打起自己的头颅，似乎不能相信它看到的东西。然后它又重新转向它的对手。“你在玩什么花样？”它咆哮着问。

詹妮娅从箱子边站了起来。她拖着一条不能动的腿朝焦地中央跑去。随着她穿越一层层硝烟，那两个怪诞的身影变得越来越分明。当她终于认清楚那两具腐败破碎的躯壳，看见自己噩梦中的景象活生生呈现在眼前时，强烈的恚恨让她什么都无法思考。她举起枪对准了地上的人。

“你杀了我哥哥。”她冲对方吼叫道，“你杀了我哥哥！”

罗彬瀚不由地低下头去瞧瞧自己的对手，后者也正转过眼睛来瞧他，他们两个仿佛都被她吼得有点不自信了，需要重新确认一下这会儿到底是谁在占上风。“你怎么会在这里？”他惊愕地问道。

“詹妮弗，”周温行说，“你哥哥并不是我杀死的。是他自己放弃了。”