曹操问张辽说：“我对待关羽不薄，可他却常常想着离开，这是为什么？”张辽说：“容我去探探他的心意。”第二天，张辽去见关羽。行礼完毕后，张辽说：“我推荐兄长到丞相这里，没有亏待你吧？”关羽说：“深感丞相的厚意。只是我虽然人在这里，心里却一直想念着皇叔，从未忘怀。”张辽说：“兄长这话就不对了，为人处世分不清轻重，可不是大丈夫所为。刘备对待兄长，未必超过丞相，兄长为何一心只想离开呢？”关羽说：“我当然知道曹公对我很优厚。无奈我受刘皇叔的厚恩，发誓要同生共死，不能背叛他。我终究不会留在这里。一定要立下功劳报答曹公之后，再离开。”张辽说：“倘若刘备已经去世，兄长要归向何处呢？”关羽说：“我愿随他于地下。”张辽知道关羽终究留不住，于是告辞，回去见曹操，把实情都告诉了他。曹操感叹说：“侍奉君主不忘根本，真是天下的忠义之士啊！”荀彧说：“他说立功之后才离开，如果不让他立功，他未必会走。”曹操认为他说得对。
再说刘备在袁绍那里，整天忧心烦恼。袁绍问：“玄德为何常常忧愁？”刘备说：“两位弟弟音信全无，妻子儿女又落入曹操手中；对上不能报效国家，对下不能保护家庭：怎能不忧愁？”袁绍说：“我早就想进兵攻打许都了。如今春暖花开，正好起兵。”于是就商议破曹的计策。田丰劝谏说：“之前曹操攻打徐州，许都空虚，那时不进兵；如今徐州已被攻破，曹操的兵力正强盛，不可轻视。不如长期坚守，等待他出现破绽后再行动。”袁绍说：“让我考虑考虑。”接着问刘备说：“田丰劝我坚守，你觉得怎么样？”刘备说：“曹操是欺君的贼子，明公如果不讨伐他，恐怕会在天下人面前失去大义。”袁绍说：“玄德说得很对。”于是就想兴兵。田丰又劝谏。袁绍生气地说：“你们这些人舞文弄墨，轻视武力，让我失去大义！”田丰叩头说：“如果不听从我的良言，出兵一定会失利。”袁绍大怒，要斩杀田丰。刘备极力劝阻，袁绍才把田丰囚禁在狱中。沮授看到田丰入狱，就召集他的宗族，把家财都分给他们，与他们诀别说：“我随军出征，胜利了则威风无比，失败了就性命难保了！”众人都落泪送别他。
袁绍派遣大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝谏说：“颜良性格狭隘，虽然勇猛，但不能单独担当此任。”袁绍说：“我的上将，不是你们能估量的。”大军进发到达黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议兴兵抵御。关羽得知后，就进入相府拜见曹操说：“听说丞相起兵，我愿意作为前部先锋。”曹操说：“不敢劳烦将军。早晚有战事，一定会来请你。”关羽于是退下。曹操率领十五万大军，分三路行进。在路上又接连收到刘延的告急文书，曹操先率领五万军队亲临白马，靠着土山扎营。远远望去，山前是一片平川旷野，颜良的前部精兵十万，已经摆好阵势。曹操大为震惊，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，如今可以与颜良一战。”宋宪领命，绰起长枪上马，径直来到阵前。颜良横刀立马站在门旗下；看到宋宪的马冲过来，颜良大喝一声，纵马迎上前去。没战到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。
曹操大惊说：“真是一员勇将啊！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿意去报仇！”曹操答应了他。魏续上马手持长矛，径直出阵，大骂颜良。颜良二话不说，交马只一回合，照着魏续的头一刀，将他劈于马下。曹操说：“现在还有谁能抵挡颜良？”徐晃应声而出，与颜良交战二十回合后，败回本阵。众将都惊恐不已。曹操收兵，颜良也率领军队退去。 曹操看到颜良接连斩杀两员大将，心中忧虑烦闷。程昱说：“我举荐一人可以抵挡颜良。”曹操问是谁。程昱说：“非关羽不可。”曹操说：“我担心他立了功就会离开。”程昱说：“刘备如果还在，一定会投奔袁绍。如今如果让关羽去破袁绍的军队，袁绍一定会怀疑刘备并杀了他。刘备如果死了，关羽又能去哪里呢？”曹操大喜，于是派人去请关羽。关羽立即进去辞别两位嫂嫂。两位嫂嫂说：“叔叔此次前去，可要打听皇叔的消息。”关羽答应后出来，提着青龙刀，跨上赤兔马，带着几个随从，径直来到白马来见曹操。
曹操讲述说：“颜良接连斩杀我两员大将，勇猛无比，难以抵挡，特地请云长来商议对策。”关羽说：“让我先看看。”曹操摆酒款待他。忽然有人来报颜良前来挑战。曹操带着关羽登上土山观看。曹操与关羽坐下，众将环绕站立。曹操指着山下颜良摆的阵势，只见旗帜鲜明，枪刀林立，严整威严，于是对关羽说：“河北的军队，如此雄壮啊！”关羽说：“依我看，他们就像土鸡瓦狗罢了！”曹操又指着一处说：“那军旗之下，身着绣袍金甲，手持大刀，骑在马上的人，便是颜良。”关羽抬眼望去，对曹操说：“我看颜良，就如同在脖子上插了草标，叫卖自己的脑袋呢！”曹操说：“可不能轻视他。”关羽站起身来说：“我虽然没什么大本事，但愿意冲入万军之中，取下他的首级，来献给丞相。”张辽说：“军中无戏言，云长你可不能疏忽大意。”
关羽奋然地跨上战马，倒提着青龙刀，冲下山去，只见他凤目圆睁，蚕眉竖起，直朝着敌阵冲去。河北的军队就像波浪被劈开一样，纷纷向两边分开，关羽径直奔向颜良。颜良正在军旗之下，看到关羽冲过来，刚想要发问，关羽的赤兔马跑得飞快，已经冲到了眼前；颜良来不及做出反应，关羽手起一刀，将他刺于马下。关羽迅速下马，割下颜良的首级，系在马脖子下面，然后飞身上马，提着刀杀出敌阵，就好像进入了没有敌人的地方一样轻松。河北的士兵和将领们大惊失色，还没交战就已经乱了阵脚。曹军趁机发起攻击，袁军死伤无数；曹军缴获了大量的马匹和器械。
关羽纵马回到山上，众将领纷纷向他祝贺。关羽把颜良的首级献到曹操面前。曹操说：“将军真是神人啊！”关羽说：“我算得了什么！我弟弟张翼德在百万大军中取敌上将的首级，就如同伸手到口袋里取东西一样容易。”曹操大为震惊，回头对身边的人说：“今后如果遇到张翼德，千万不可轻敌。”还让人把这句话写在衣袍的襟底，以便记住。 再说颜良的败军往回逃，在半路上遇到袁绍，报告说被一个红脸长须、手持大刀的勇将单枪匹马冲入阵中，斩杀颜良后离去，所以才大败而归。袁绍惊讶地问：“这个人是谁？”沮授说：“这一定是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍大怒，指着刘备说：“你弟弟杀了我心爱的大将，你一定与他合谋，留着你还有什么用！”于是叫来刀斧手，要把刘备推出去斩首。
这可真是：刚见面时还是座上宾客，如今却几乎成了阶下囚徒。不知道刘备的性命会怎样，欲知后事如何，且听下回讲解。