朱燮元团团转了一圈，寻到茶盏，连喝三盏香茶。再一屁股跌坐圈椅里，仰头闭目，心里细细算来。算来算去，当压不住内心惊喜，忍不住大喜过望。睁开眼，“夫人如何得知此事？妙哉！有夫人在，老夫无忧矣！”

朱大妇娇嗔地白了夫君一眼。

前半句的问，问得仓促了，表明朱大独裁还没有完全从惊恐造成的失智中完全缓过来。

李太虚，朱燮元同年中榜的进士，俩人还在翰林院做过几年的同僚，过往甚密。随着朱大人官越做越大，而李同年原地踏步，二人交往便疏远了。直到朱燮元驻扎武昌主政三省军政时偶尔念及同窗之谊，曾邀请李太虚来府上叙旧。李太虚妻子早亡，未续弦，独女李小晚十七岁了，与朱大妇年龄相仿。辈份不同的两个女儿家迅速成为闺蜜，无话不谈。朱大妇正是从李小晚儿口中得知这个赵英武的文章颇得其父赏识，师徒二人常有书信往来。

了然。但凡老丈人开口相求，做女婿的莫敢不从。坐师之恩大于天，只要李太虚肯开口，赵英武必须赤膊上阵帮忙。夫近身，捧住妇的脸，赏了个深情的湿吻：“谢夫人救命之恩。”

去到彭家，朱大妇化身陈小妹。陈小妹是裹了小脚的，但为了自家性命饶是豁出去了，一趟趟把彭家的门槛都要踩烂，金银珠宝送出去毫不手软。彭家好说，这一路捷报频传。但那一路却屡屡受挫，李太虚似乎不太买账，躲着不见人，朱燮元连续扑空5次。

李家清贫，住在只有十来户人家的小村子里，一进的农家小院。第6次，朱大人不管不顾对着李小妹跪倒在湿乎乎的泥地上！

李太虚没法再玩失踪了，只得现身出来把人扶起来，张口就说：“朱大人呐，老朽就不明白了，梁山司没招你惹你，你却为何处心积虑要置人于死地呢？”

朱燮元听闻大喜。不怕你开骂，就怕你不骂！这回老命可算保住喽！

北京城。

依仗曹叔父给的锦绣文章，有了乡试的成功经验，阿三头在平静中等待春闱开考，在平静中逐渐适应着连续作弊的恬不知耻。又在焦虑不安中等待施州解围，在焦虑不安中逐渐适应着对远方家人的思念和担忧。

他的日子不好过！尽管隔上一段时间会有通过秘密渠道送出的家信报平安，只是，两信相隔之时的等待与盼望，让人寝食难安。

穿越众和老赵倒是多虑了，湖广官军对施州的敌意丝毫不曾波及到赵英武，他没有被剥夺功名，意味着仍然可以安心做他的考生。

北京的备考生活并不寂寞，赵公子的房间常宾客盈门，有过来表示慰问抗议官军好歹不分的；有过来托他购买梁山土特产的；更多的是奉上重金托他待梁山解围之后介绍路子去就医的；也有官府和锦衣卫上门来软硬兼施让他为朝廷献上梁山快枪锻造术；

接待完客人，阿三宁愿呆在房间里看书。自来到京城，除了吃饭睡觉拉屎拉尿此四项基本生活，整块时间用于游览名胜古迹，碎片时间用于看书。只有出游和看书，才能暂时削弱对家人和叔父们的担心。

比如看书，刚开始他看内地刻印的杂书，后来翻出本曹叔父放进书挑子里的梁山书籍《有趣的数学》，书如其名，翻了几页就被吸引住了。把书从厚看到薄又从薄看到厚，断不肯释卷了，而内心里对梁山从隐约的抗拒渐渐转变成好奇和兴趣，回想着父母亲和两个哥哥对梁山的狂热，自衬之前对几个叔父是否想错了。

他时常回忆起进京前送别家宴上的情景。

大哥说道：别的不去论，我朝两京十三省哪个地方有陶瓷马桶的，便溺完了拉下水箱绳完事。母亲完全没有责怪大哥在饭桌上大谈便溺之事，反而顺竿子爬：用惯了冲水马桶就再也不习惯老式便桶，桶沿太窄坐着不舒服。父亲则文绉绉地对母亲的言论评论道：你那是由俭入奢易、由奢入俭难。

父亲哪能说得出这样的好词，定是从别人口中听来的。

想到这里赵英武不由笑了起来：前些日子还有锦衣卫上门来索要梁山冲水马桶入贡大内呢，说是宫里的宦官传话出来的。

当书僮贼特兮兮把信笺扬起，然后揣入怀中，赵英武就更加乐不可支了。信壳上‘鹦鹉哥哥亲启’那六个娟秀好看的字正是他第二顺位日思夜想之人的手迹。

书僮开价15个钱。赵英武还价8个钱：“老规矩，就8文钱，爱要不要，去买你的冻柿子吧。”

这孩子最爱吃通州产的冻柿子，零用钱都换做零食吃进了肚子，也不晓得攒些钱作未来打算。

书僮把情书交给赵英武，嘴里懊恼道：“如今冻柿子价钱涨了，当下只能买6个。还有，少东家，你得问家里要些银两来，这些时日京城里物价涨得快，我们钱可不多了。”

赵英武随口应了声，根本没听进去，心思早飞进那个胆敢叫他‘鹦鹉’的漂亮妹妹李小晚的字里行间了。他傻呵呵地乐，乐得合不拢嘴。

赵寿吉、赵冠勇父子在曹少办公室欢声笑语。把主人晾在办公桌前，父子二人坐火塘边烤白薯喝热茶，聊得好不欢畅。评价说论烤地瓜还得是红薯更香甜，又软又糯口感更好。如今不比往常，日子好过啦，要记着把地瓜种子再改回来，改种红薯。

“阿大呀，你三弟终于肯近女色哉，长大了，长大了！”