蔡京生活极其腐朽糜烂，每吃上一顿饭的费用，动辄就是万钱，光是一个厨房里面就雇了几百人。当时京城有个官员买到个小妾，这小妾原先是蔡京家里专门做包子的女厨。家里人说，让她做包子尝尝看，她却说自己不会做，并解释说，她只是蔡家“包子分组”内专司切葱丝的婢女，并不会做包子。
上梁不正下梁歪，皇帝和宰相都是这么贪婪堕落，大宋的官场风气更是陡然腐化。当时有一位大臣要修建一座亭台楼阁，在修建完成之后他请包工头吃饭，在吃便饭的时候，首先上了一道全套银餐具盛装的菜品，这一道菜大概有十几样；第一道菜大概吃一点后，对方上了第二道十几样菜品，这次是全套的金餐具；第二道菜大概吃一点后，又上来了第三道十几样菜品，这次换成了全部的玉制餐具。包工头最后直接连钱也不要了，拿着这些餐具就走了，成为当地的富豪。
这种腐化之风刮遍了整个大宋，全国上下是大官大贪、小官小贪，对百姓的盘剥也变得变本加厉，在很多地方丰收的年份，都能普遍出现大量的流民和饿死人的情况。
所谓官逼民反，也就是这个时候，大宋遍地出现了宋江、方腊等大规模的农民起义，为了平息这四处不断冒出来的农民起义，赵佶还给象征性地自己下了个罪己诏，但下归下，玩归玩，他还是该干嘛干嘛。
这股子风气也迅速弥漫了军队，很多正直的宿将都被蔡京等人排挤走，战斗力弱化的速度让人震惊，这表现在很多方面，第一就是买官卖官，各级军官的职位都有明确的价码，如果官员不送礼、不拍马屁，就很难得到提拔重用；第二是侵吞军用物资，例如，营房建造中克扣工程款、拿回扣等行为屡见不鲜，有时甚至达到工程造价的一半以上；第三是贪污军饷，军官们经常克扣士兵的粮饷，甚至出现“吃空饷”的现象。
连军队的最高长官枢密使童贯也是带头享乐，他的宅子九进九出有几百间屋子，身为一个太监，却是妻妾成群。军队的腐败现象不仅影响了军队的战斗力和士气，还加剧了社会的不稳定。
大宋，正在从繁盛的顶端慢慢滑落。
此时的大宋表面上是一片繁荣景象，其实内里已经透露出败亡的征兆，就在当时，着名画家张择端做的一幅名画《清明上河图》已经就有所暗含。
这幅图描绘了北宋都城开封在清明时节的社会生活景象，张择端完成后呈献给了皇帝赵佶。赵佶非常喜爱这幅画，亲笔在图上题写了“清明上河图”五个字，这五个字以他着名的“瘦金体”书法书写，展现了他对这幅画的珍视和赞美。
让我们徐徐打开画卷，共同来进行欣赏吧。画卷的开头是春意方浓的开封郊外，新柳丛簇，阡陌纵横，稀疏的驮畜和人物蹒跚行进，充满生机勃勃又轻松宁静的气息。
随着画面的展开，渐渐由静而动，汴河河道和两岸街市的出现，岸上人烟渐稠，房屋渐密，河上舳舻相接，或空舟待返，或重载而行，桥上、桥下、两岸到处都是活动的人群和繁忙的景象。画幅末端是城东门内的市区街道，以高大的城楼为中心，两边的屋宇鳞次栉比，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等等，每个人物和景物都描绘得栩栩如生，细节之处令人叹为观止。
长期以来，《清明上河图》的主题是人们关注的焦点，历朝历代的统治者往往着眼于“清明”二字，将其当作对时代“盛世清明”的歌颂，但经过当代学者的层层剖析，发现到了这图中隐藏的“密码”，其信息量远远超过那幅所谓神秘的《蒙娜丽莎的微笑》。
第一点，在整个图中，无论是守卫还是巡街的士兵，都是一副吊儿郎当慵懒无比的状态，这间接说明了禁军的普遍丧失斗志，勇武精神被磨灭。画中城楼两侧长满了荒草，根本没有士兵站岗防御，更是表明开封城防存在致命隐患。
我们猜测，张择端的真实用意是让皇帝看到军队战斗力衰减的危机。
第二点，在图中达官贵人们浑身绫罗绸缎前呼后拥的出行，而瘦骨嶙峋的跪地乞讨者也遍布画中的各个角落。
很明显，这是张择端对贫富差距对比的鲜明刻画。
第三点，画卷中有着不少的冲突伏笔。在街市上有文身恶少骑马横冲直撞，而在另一侧，两个文官的队伍遇到一起，双方相互怒目而视，再看两边的护卫，都已经准备大打出手了。
这就是在暗喻着一个个不可调和的社会矛盾，画里文官队伍的冲突更是在直指党争的激烈已经到了剑拔弩张的地步。
第四点，在汴河西侧的南端，有着一支庞大队伍，骑马者的小袍长靴和长发辫子说明这些人是北方少数民族，而在车队的前面，有一个宋朝官员引导，这能说明这是北方国家官方的车队，而不是商人群体。对方的使者一个个东张西望，明显是借访问之名打探宋朝的军情。
我们猜测，张择端这是在警醒大宋朝廷的当权者，该防范外来的危险了。
还有，在沼泽的南侧有块石头颇具典型的太湖石特征，这就是在暗指那个折腾得天怒人怨的“花石纲”。
在北宋繁荣的假象之下，掩盖着许多社会矛盾，而《清明上河图》正是运用暗喻这种形式，将繁荣背后的矛盾揭露出来，奈何赵佶却读不懂画中的深意，看不到张择端曲谏的良苦用心。
今人观此画，恍若目睹一场盛大的死亡仪式。张择端以画笔为解剖刀，将王朝的恶性肿瘤层层剖现：军事废弛如同坏死的经脉，党争倾轧犹如扩散的病灶，民生凋敝恰似溃烂的创口。当《蒙娜丽莎》的神秘微笑征服西方时，东方这幅五米长卷早已在绢丝经纬间，镌刻下整个文明盛极而衰的基因密码。这不仅是艺术的先知，更是历史的谶纬，所有被刻意忽视的危机，终将在某个月黑风高之夜，化作倾覆九重宫阙的海啸。
极为讽刺的是，《清明上河图》绘制完成后的第二年，北宋便迎来了真正的潜在危机——女真人建国了。