子夜时分，沈惜棠换上漕工短打潜回码头。改良的冰蚕丝履踏在盐垛上寂然无声，耳垂明月珰凝结的霜花却越来越重。

她撬开底舱第七块隔板时，腥咸的江风裹着硝石气息扑面而来——三千个牛皮水囊整整齐齐码在官盐之下，囊口硫磺封泥在月光下泛着孔雀胆特有的靛蓝。

\"这毒盐竟要走军道......\"她攥紧蚕丝针的手突然被铁钳般扣住，萧珩的玄色披风在月色下泛着冰蚕丝特有的冷光，\"沈姑娘可知，揭穿此事要赔上璇玑商号上下三百口性命？\"

沈惜棠反手将蚕丝针抵在他喉间，针尖霜花映出他眼底翻涌的暗潮：\"萧掌柜三日前说去岭南采买苎麻，却在扬州盐船上藏头露尾——这北狄水囊的鹰隼图腾，与你在姑苏丝坊遗落的铜哨倒是般配。\"

江心突传刺耳的哨声，二十支淬毒袖箭破空而至。萧珩揽着她滚入盐垛间隙，毒箭钉入水囊的瞬间，孔雀胆毒液腐蚀盐袋的嗤响令人齿寒。

沈惜棠的冰蚕丝帕卷住支毒箭，帕上璇玑纹遇毒液显形，竟勾勒出半幅北境布防图。

\"这是要毒杀边军，为北狄开道！\"她厉声喝破时，漕船突然剧烈倾斜。

底舱隔板尽数崩裂，牛皮水囊随毒盐倾入江中，下游饮马的漕工突然惨叫倒地，须发结满孔雀胆凝成的霜晶。

萧珩的钢鞭缠住她腰身跃上桅杆，玄色披风在夜风中猎猎作响。沈惜棠望见下游浮起的漕工尸首，忽然扯开他披风暗扣——里衬上暗绣的缠枝莲纹，与前朝太子府遗落的密信火漆如出一辙。

\"你究竟在为谁卖命？\"她将蚕丝针抵在他心口，针尖刺破的布料渗出星点血珠，在冰蚕丝上凝成北斗纹样，\"三年前你说要与我做对磁石，如今却成了北狄的鹰犬？\"

江风送来税监司官兵的呼喝，萧珩突然咬破舌尖，将血沫喷在蚕丝帕上。

璇玑纹遇血舒展，显出的密文令沈惜棠瞳孔骤缩——\"新皇借抗狄之名，行削藩之实，北境三十万边军皆服此毒盐\"。

五更梆子敲响时，沈惜棠立在燃烧的漕船残骸上。她看着萧珩割断最后一根帆索跃入江中，玄色披风里掉落的半枚玉珏，正与三年前婚船上发现的璇玑锁严丝合扣。

下游浮起的税监司官船突然调转船头，船首像的鹰隼图腾在火光中振翅欲飞。

岭南的烈日炙烤着苎麻田，沈惜棠戴着竹丝编就的遮阳笠，指尖抚过被虫蛀得斑驳的麻叶。

改良的\"璇玑纺车\"在茅棚下空转，三十六个锭子本该缠满雪白麻线，此刻却绞着混血的兽毛——寨子里最后三头耕牛，昨夜被官差牵走抵了\"抗狄捐\"。

\"沈东家救救我们寨子吧！\"黎族老妪跪在龟裂的田埂上，枯手捧着的粗麻布里裹着个啼哭的婴孩，\"官差说凑不齐捐税，就要拿女娃去织造局抵债......\"

沈惜棠解开腰间冰蚕丝囊，捻出半钱碎银塞进襁褓。银粒触到婴孩皮肤的瞬间，竟泛起诡异的靛蓝色——这是官铸银锭掺了孔雀胆的痕迹，遇汗液即析毒。

她猛然扯开老妪的粗麻衣襟，妇人锁骨处的溃烂创口正渗出硫磺气味的脓血。

\"取我的璇玑针来！\"她将麻布浸入山泉，硝石显形的密文令瞳孔骤缩——北狄文字标注的岭南瘴气分布图，竟与三年前工部绘制的《平蛮策》完全重合。

当夜，十八座黎寨的改良纺车突然自燃。沈惜棠赤足踩过滚烫的灰烬，在焦黑的齿轮间寻到半枚鹰隼铜哨。

这铜哨的振翅角度，与扬州盐船上发现的信物相差分毫，哨管内侧的缠枝纹却令她指尖发颤——正是萧珩钢鞭上独有的双线回纹。

\"东家！后山发现运麻车的辙印！\"镖头老赵提着带血的苗刀，刀身黏着的孔雀羽泛着硫磺蓝。

沈惜棠循着车辙追至悬崖，见百丈深渊下，二十辆官造马车正将染血的苎麻运往溶洞。