在古代江南水乡，有一座被莲荷环绕的小镇，名为青莲镇。这里河道纵横，家家户户都以种植莲藕为生。小镇居民世代和睦相处，但其中两户人家——林家和张家，却有着一段剪不断、理还乱的情缘。

林家有一个如花似玉的女儿，名叫小莲。她自幼在莲塘边长大，天生丽质，性格温柔善良，尤其擅长绘制荷花，笔下的荷花栩栩如生，仿佛能随风绽放。小莲常在自家后院的莲塘边写生，那里的莲藕肥美，荷叶田田，是她从小玩到大的地方。

张家则有个与小莲青梅竹马的少年阿勇，他是家中的长子，自幼父母双亡，被张家收养。阿勇生得高大英俊，性格豪爽耿直，有一双巧手，能做出各类木工活。林家与张家是世交，小莲的父亲林员外和张家的家长张员外自幼一起长大。但上一代人曾因藕田的边界问题发生过争执，虽然后来和解，可两家关系一直不温不火。

小莲与阿勇青梅竹马，两小无猜。他们常一起在莲田里捉鱼摸虾，或在月色下听蛙声一片。小莲爱画荷，阿勇便用木头为她雕荷叶、荷梗、莲蓬。有一次，小莲在莲塘边画荷，不小心落入水中，是阿勇跳入塘中救了她。自那以后，小莲对阿勇暗生情愫，阿勇也对小莲关怀备至。

小莲十六岁那年，林家的藕田突遭虫害，莲藕歉收。林员外性格要强，不愿求助张家。可阿勇私下里却帮林家偷偷挖出未受损的藕种，还帮忙培育新苗。小莲看在眼里，心中感动，对阿勇的情意更深。她以荷叶为题，画了一幅《荷下情深》，将画悄悄放在阿勇常去的木工坊。

阿勇收到画后，心知小莲的心意。他也精心打造了一只木船，取名 “连心舟”，想带小莲泛舟莲塘。可就在这时，林员外为攀附权贵，打算将小莲嫁给镇上富户王家。小莲得知后，心如刀割，她夜闯张家，想告知阿勇。却不想阿勇正因藕种之事被张家责骂，张家认为他偏袒林家，有违家族利益。阿勇负气出走，留下一张字条，说要外出闯荡。