冰冷的晨风如同利刃般刮过午门外广阔的石板广场，卷起阵阵枯叶与尘土，却丝毫吹不散那早已凝固在空气中、混合着血腥与绝望的浓重气息。额尔赫与其他二百余名垂头丧气的后金俘虏一同，被如狼似虎的明军士卒用枪托和刀鞘驱赶着，如同待宰的牲畜般，跪倒在广场中央那座新搭起的高台之下。高台以巨木青石垒砌，高达数丈，冰冷而狰狞，像一头择人而噬的远古巨兽，沉默地等待着即将上演的血腥祭礼。

阳光刺眼，却照不进额尔赫早已冰封的心底。他，额尔赫——满语中寓意“平安”、“康宁”、“安泰”、“健康”——曾几何时，他是大金国正黄旗引以为傲的巴牙喇章京，是大汗亲军中的精锐军官，他的父母是受人尊敬的女真部落小首领。他曾怀着建功立业、封妻荫子，甚至在南朝富庶之地烧杀抢掠、尽情享受胜利者荣光的野望，踏上了南征之路。

可如今呢？折戟沉沙，大军溃败！大部分同伴都已战死沙场，魂归长白， 而他，却因为在最后关头那一丝不甘与对死亡的恐惧，选择了可耻的投降，侥幸保住了这条残命。 他原以为，作为一名巴牙喇章京，或许还能有些利用价值，不至于立刻被处死。却万万没想到，等待他们的，竟是这般闻所未闻、比直接砍头更为残忍屈辱的命运！

他木然地抬起头，看着不远处那些同样面如死灰、眼神空洞的昔日袍泽。有他曾经的下属，有与他称兄道弟的同僚，甚至还有几个身份尊贵的宗室贝勒、固山额真。此刻，他们都一样，都是等待被抽签决定命运的阶下囚。

“按名上前！抽签！！”

一名身着大明军法司官服的官员，面无表情，声音冰冷地捧着一个巨大的、涂着黑漆的木制签筒，开始挨个点名。签筒里，插满了长短一致的竹签，那上面，据说用朱砂写着决定他们第一轮生死的“配对”标记。

额尔赫听到自己的名字被粗暴地喝出，整个身体不由自主地猛地一颤，心脏如同被一只无形的大手狠狠攥住，几乎要停止跳动。他麻木地、如同行尸走肉般从冰冷的石板地上站起身，在周围明军士卒冰冷的目光和雪亮刀枪的威逼下，一步一步，如同走向断头台般，缓缓挪向那个决定命运的签筒。

他的手，那双曾经能稳稳拉开两石强弓、能将沉重马刀舞得虎虎生风的手，此刻却抖得如同秋风中的落叶。他深吸一口气，试图平复那几乎要冲出胸膛的恐惧，然后，颤抖着，将手伸进了那冰冷的、深不见底的签筒之中。

触手可及的，是一根根光滑而冰冷的竹签，每一根都仿佛带着死亡的气息。他胡乱地抓住了一根，用尽全身力气才将其抽了出来，甚至不敢睁开眼睛去看。

周围，是死一般的寂静，只有寒风的呜咽。

额尔赫握着那枚浸透了不祥与绝望的“壹”字竹签，心中一片冰凉。他和其他百余名同样抽到“壹”字签的后金俘虏，以及另外那百余名抽到不祥的“贰”字签的昔日袍泽们，被凶神恶煞般的明军士卒用长矛的末端和皮鞭的抽打，粗暴地分割开来。

在他们被押往高台之前，已有几名明军小吏手持墨桶和朱砂笔，不顾他们的挣扎怒骂，在他们每个人的脸颊上，潦草却又无比醒目地分别写上了大大的“壹”或“贰”字！ 这朱红或墨黑的标记，如同给即将送入屠宰场的牲畜打上的烙印一般，将他们清晰地归入了即将互相毁灭的两组。随后，这两组额上带着屈辱标记的俘虏，被分别押向了高台的两侧。