头顶上那个日头圆又圆， 额李鸿基如今也把官来担！

想起过去受的那些冤， 今儿个腰杆挺得比山尖！

跟着贵人吃皇粮把身安， 好日子还在后头等着咱！

哎哟喂——！

粗粝却难掩得意的小调，断断续续地从一支正赶往蓟州方向的队伍最前方传来。

队伍约莫两百来人，步伐不算顶齐整，却透着一股子精悍。人人身上都穿着统一配发的粗布军服号褂，虽然样式简单，却也干净利落，与寻常流民或卫所兵的破败景象截然不同。队伍后方，几辆大车上，隐约可见堆放整齐的铁盔和甲胄，那是他们这支延安卫勤王军的凭仗。

领头的汉子面皮黝黑，颧骨微高，穿着一身簇新的靛蓝色武官袍服，腰间挂着新刀，手里下意识地摩挲着一块黄铜腰牌，嘴里哼哼唧唧，正是那不成调的陕北小调，眉梢眼角全是压不住的兴奋。

李鸿基正哼得起劲，旁边凑过来一个身形挺拔、面容俊朗的年轻后生，穿着一身簇新百户官服。他几步赶到李鸿基马头旁，脸上带着热切的笑容，压低了声音，用带着浓重米脂口音的土话说道：

“大哥，额说句实在话，额干爹待咱弟兄们可真不赖！你想想，这才几月光景，咱们在米脂县也算是有头有脸的人物咧！这次去蓟州勤王，要是咱们能舍了命，干出点名堂，立下泼天的大功劳，你说……皇爷那边，能赏给咱们个啥好东西？能不能给个更瓷实的官做做？”

他这话一出口，周围几个跟得近的同乡也都竖起了耳朵。这些人身上也都穿着总旗级别戎服，此刻神色各异。

谷可成则显得老成些，他没立刻搭腔，只是默默地紧了紧身上的腰带，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，似乎在盘算着这其中的风险和收益，半晌才闷声道：“功劳……哪是那么好立的？鞑子凶得很，先保住命再说。”

李过是李鸿基的亲侄儿，年纪不大，但对李鸿基言听计从。他只是瞪大了眼睛，一脸崇拜地看着李鸿基，又瞅了瞅穿着百户官服的高杰，嘴巴动了动，想说什么又没说出来，似乎小叔怎么说，他就怎么干。

高一功则相对沉默，他看了一眼得意洋洋、穿着百户官服的高杰，又望了望前方尘土飞扬的道路，眉头微蹙，低声嘟囔了一句：“先把眼前这路走好再说吧，别净想那没影儿的事……”

一时间，这几个同乡兄弟，心思各异，都将目光都投向了哼着小调、穿着副千户官服的李鸿基。

李鸿基嘴里哼哼唧唧的小调，不知不觉地停了下来。

他并没有立刻回答高杰那热切的问题，也没有去看身边弟兄们各异的神色。仿佛周遭的喧嚣和期盼都暂时退去，他的目光有些飘忽，下意识地勒了勒手中缰绳，望向了远方尘土飞扬的官道尽头，眼神里掠过一丝复杂难明的恍惚。

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他娘的，说起这事儿，就得提那位高娃子嘴里成天挂着的“干爹”。

谁？

那可是宫里头顶顶有名的大人物——司礼监掌印太监，曹化淳曹公公！那是啥人物？那是皇爷跟前都能说上话的“天宫人”里的“天宫人”！额到现在都想不明白，额一个米脂县鸟不拉屎地方的小小驿卒，咋就能入了这等大人物的法眼？

就在额被驿站裁了，走投无路，连口饱饭都吃不上的时候，曹公公的人就找上门来了。

一开始，还不是直接亮明身份，就是个和和气气的老管家模样的人，带着几个精悍的随从，找到额，先是问寒问暖，问额家里几口人，日子过得咋样，米脂这年景收成如何……问得那个细致，比额亲爹问得都勤快！

等摸清了额的底细，那位管家才亮了牌子，说是奉了曹公公的令，来寻访“忠义可用之士”。然后就让额去把过去驿站里相熟的弟兄们，还有那些在饥荒里活不下去的同乡、能打敢拼的后生，都给额召集起来。

还特别点了几个名字，高杰、李过他们……反正就是让额务必把这几个都给找齐了带来！

当时额还纳闷呢，召集人干啥？难不成要额们去给曹公公当家丁护院？

结果，那位管家啥也没多说，就把额们几个直接领进了米脂县衙的后堂！

乖乖！县衙！额们这些泥腿子，平时连衙门大门朝哪开都不敢多瞅一眼，这回居然进了后堂！里面比额们想象得还要气派！

额们几个大气不敢出，跟着管家低着头往里走。就看见正堂上首坐着一个穿蟒袍、面白无须的大人物！乖乖！额们哪见过这阵仗？腿肚子当时就软了！那位管家在旁边提点，额们才知道，这位居然是司礼监掌印总管曹公公！

额滴个神！曹公公！通天的大人物啊！

额们赶紧呼啦啦跪倒一片，头都不敢抬。

就听曹公公用一种听不出喜怒的声音问了额们几句话，无非是哪里人、家里几口、以前干啥的之类。额们都老老实实地回答了。

问完话，曹公公也没多说啥，就挥了挥手。旁边立刻有人端上来托盘，上面放着银子！还不是几两几钱，是白花花的一大堆！说是给额们的安家费！