自离开翼城县卢象升的行营，踏上前往京师的漫漫长路，李定国的心便一直如同被悬在万丈悬崖之上，七上八下，无处着落。

他与孙可望、刘文秀、艾能奇这三个同样被东厂提督曹化淳“特别关照”的少年，虽然不再像普通俘虏那样被粗绳铁链捆绑，饮食上也从馊臭不堪的牢饭换成了能勉强下咽的行军兵粮，但那种身不由己、前途未卜的巨大恐惧，却如同无形的枷锁，日夜禁锢着他们，让他们时刻都感到一种深入骨髓的寒意。

押解他们的，是数十名精悍干练的东厂番役和锦衣卫缇骑，个个面容冷峻，目光如鹰，将他们围在中央，严密看管。为首的东厂提督曹化淳，则大多数时候都安坐于马车之中，偶尔才会掀开帘子，用他那双总是带着一丝虚假和煦笑意的细长眼睛，不着痕迹地打量他们几眼，那眼神深不见底，让李定国每次接触到都感到一阵莫名的心悸与不安。

沿途所见，从山西的满目疮痍，到直隶的相对安定，都给这些少年带来了巨大的视觉和心理冲击。孙可望依旧桀骜，只是眼中多了警惕；刘文秀愈发沉默，默默观察；艾能奇则显得最为躁动。而李定国，在最初的恐惧之后，反而强迫自己冷静，努力从曹化淳及其手下的每一个细微举动中，揣摩着那位高高在上的大明皇帝的真实意图。

十数日的跋涉之后，雄伟壮丽的北京城终于出现在他们眼前。其天朝上都的威严气势，让这些少年心中同时涌起渺小与敬畏。他们未被送入刑部大牢，而是被曹化淳直接带入皇城边上一处戒备森严的东厂秘所，分别安置，等待着最终的命运裁决。

又在提心吊胆中等待了数日，曹化淳终于再次出现。他命人送来崭新的青布长衫，让他们沐浴更衣，又仔仔细细教导了他们一番面圣时的宫廷礼仪，最后才意味深长道：“能否抓住这泼天机缘，就看你们各自的造化了。在陛下面前，莫要耍小聪明。”

李定国等人心中一凛，知道决定命运的时刻，终于到了。

在一名老太监的引领下，四名少年怀着极度的紧张与恐惧，亦步亦趋地穿过幽深寂静的宫巷，最终来到了一处更显内敛与威严的偏殿。

御书房内，檀香袅袅。年轻的大明皇帝朱由检身着玄色暗龙纹常服，端坐御案后批阅奏折，身旁只恭敬侍立着掌印太监王承恩。当李定国等四人被引入，战战兢兢跪倒叩首高呼万岁时，朱由检才缓缓抬起头。

他的目光锐利如鹰隼，仔仔细细地打量着这四个少年。孙可望脊背微挺，透着不甘；刘文秀头颅低垂，沉静恭顺；艾能奇浑身微颤，难掩恐惧；而李定国，虽也脸色苍白，却强作镇定，在叩首间隙，用眼角余光飞快观察着天子与殿内，那双清澈眸子里闪烁着与年龄不符的冷静与强烈的求生欲。

“都抬起头来，回话。”朱由检的声音平静无波。

四名少年闻言一颤，缓缓抬头，依旧不敢直视。

“尔等便是张献忠帐下那几个‘孩儿’？”朱由检淡淡问道，“姓名？年岁？在贼军中做过何事？可曾读书？可曾……杀过人？”

孙可望、刘文秀、艾能奇三人大多照实回答，声音或高或低，难掩紧张。轮到李定国时，他深吸一口气，尽量平稳地回道：“罪囚李定国，年十一。被张献忠裹挟后，多在后营打杂，运送军需。粗识几字，乃营中老先生所教。至于杀人……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“……战场之上，为求活命，罪囚……被迫举刀自卫过。”

这份超乎年龄的冷静与坦诚，让朱由检多看了他两眼。

他沉默了片刻，手指无意识地在御案上轻轻敲击着，心中却如同翻江倒海。眼前这几个少年，尤其是这个李定国，还有那个眼神中带着桀骜的孙可望……他们身上那股在血火中磨砺出的坚韧、早熟，以及对生存的极致渴望，是寻常少年断然不具备的。

“两蹶名王，天下震动……” 不知为何，猛地在他脑海中炸响！他仿佛看到了一幕幕未来血与火的战场——眼前这个年仅十一岁的瘦弱少年李定国，在十数年之后，竟会成长为一名令敌寇闻风丧胆的绝世统帅，他将亲手埋葬伪清的两位亲王，其赫赫武功，足以光耀史册，威震天下！而他身边的孙可望、刘文秀、艾能奇，也无一不是能征善战、独当一面的大将！