左钰在一旁看着鹰司进的窘态，对荧和派蒙低声道：“这借口可真是没什么说服力，此地无银三百两啊。”

影冷哼一声：“住口。”她转向九条镰治，“九条家的后人，你来讲。”

九条镰治深吸一口气，朗声道：“好的。原本我也是抱着谈判的目的前来，结果他们想要的，只是九条家的认罪书而已。”

“认罪书？”影的眉头微蹙。

“对，”九条镰治继续说道，“陈述九条家从眼狩令起所记下的种种罪责，也包括了这段时间的各类失职……”

鹰司进急忙插话：“都是根据事实在陈述，并无捏造虚构！”

九条镰治毫不退让：“确实没有捏造罪责，但认罪书里还多次强调鹰司家的功劳，提到了鹰司家临危不乱，试图力挽狂澜……这些，就全是子虚乌有之事了！”

鹰司进脸色一变，厉声道：“谁说的？你……你怎么能突然变脸，出尔反尔！”

“我也是在陈述事实，将军大人自会明断。”九条镰治迎向鹰司进的目光，“鹰司家的想法，不过就是想要树立正面的形象，谋求替代九条家！不然，为什么要在九条家的认罪书里强调从不存在的功劳，还要用软禁的方式逼迫我签下名字呢？”

鹰司进气急败坏：“你在说什么？谁软禁你了！这是谈判！这和刚刚谈的完全不一样！”

影的眼神平静无波：“情况我大概知晓了。”

鹰司进还想辩解：“不要听这小子一派胡言，九条家之前犯了多大的错，将军大人应该知道，他们的话一句都不可信！”

影淡淡开口：“哼，你们的纠纷，我并无兴趣。但鹰司家的后人，你想要成为天领奉行，没错吧。”

鹰司进心中一凛，支吾道：“呃，这个……是的，为将军大人肝脑涂地，这是每一位天领奉行众的永恒追求。”

“那大可不必如此麻烦，”影的语气不容置疑，“毕竟任命天领奉行的是我。只要有人能在决斗中胜过我，他就是新的天领奉行。”

此言一出，鹰司进的脸色瞬间变得煞白：“这……要和将军大人决斗？”

影继续说道：“初代的天领奉行就是用手中的刀剑证明了他的意志，才会有传承到现在的九条家。想要我认可一个新的名字，那么自然要重新经历我的考验。”

鹰司进张口结舌，冷汗直流：“这……”

影的目光锐利起来：“难道你不会剑术吗？还是说，因为年迈体弱失去了信心呢？口口声声要为我肝脑涂地，却不敢面对我的刀？”

“呃……”鹰司进低下头，不敢与影对视。左钰看着他那畏缩的模样，轻轻摇了摇头，这般器量，也想执掌天领奉行？

影不再看他，目光扫向周围的鹰司家家臣：“也罢，你们呢？不管是鹰司还是什么，只要有人能战胜我，他就是新的天领奉行。”

家臣们噤若寒蝉，无一人敢应声。

影的眼神中掠过一丝失望：“敢站出来的人，一个都没有吗？”

空气仿佛凝固了。

就在此时，一个坚定的声音响起：“我……”

众人循声望去，只见九条镰治挺直了脊梁，眼中闪烁着决然的光芒：“我想要挑战你，将军大人！”

派蒙惊讶地捂住了嘴：“欸？！”

影看着九条镰治，语气平静：“九条家的后人，很遗憾，就算你赢了我，九条家所犯下的错误，也无法一笔勾销。”

九条镰治苦笑一声：“不，我不觉得我有胜算，我也心知肚明，家主犯下那样的过错，九条家在天领奉行中的传承，理应结束了……在执行眼狩令的时候，我对父亲的想法一直抱有怀疑，我也觉得我在做错误的事。但就是一直在怀疑，一直在反思，明明什么都明白，却没有任何行动，也没有拯救任何人。如今九条家败落的境遇，就是对我的惩罚吧。我不是什么都没有做到，而是什么都没有去做。”

影冷淡地指出：“残酷地说，你的力量，也做不到什么。”

九条镰治的眼中燃起不屈的火焰：“是的，我的力量很弱小，父亲不听我的，兄长也帮不了我，有时候一平都能教训我，一直以来都是这样……！但是至少现在，在九条家的最后时光中，我是九条家的名代！履行和父亲相同的职责！就像将军所说，我的祖先以刀剑证明了自身的意志……那么，也请让我，九条镰治，以这样的方式来结束！这是我最后‘能做些什么’的机会了！”

左钰看着九条镰治，心中不禁升起一丝敬佩。这小子虽然实力不济，但这份骨气和担当，却远胜那个鹰司进。

影沉默片刻，似乎被这份决绝触动：“明明，没有意义。”她顿了顿，最终开口，“不过我接受了，上前来吧。”

决斗开始了。九条镰治的刀法在雷电将军面前显得稚嫩无比，但他一次又一次地被击倒，又一次又一次地凭借着顽强的意志站起来，眼神中的光芒从未熄灭。汗水浸透了他的衣衫，呼吸变得粗重，体力早已透支到了极限。荧和派蒙都紧张地看着，左钰则默默观察着，九条镰治的每一次挥刀，都像是燃烧着他最后的骄傲。

即便是体力耗尽，意识模糊，在他昏迷之前的最后一刻，九条镰治也没有放弃，而是奋力地伸出手，想要握住那掉落在远处的刀柄，再次发起那明知不可为的挑战……

影收刀而立，看着倒下的九条镰治，眼神复杂。

“九条家的荣耀，始于豪胆，扬于赤诚，超脱于生死。”影的声音在寂静的营地中回响，“让我看看你的刀，能否承受这份重量吧。”

这是决斗开始前，她对九条镰治所言。而此刻，她看着昏迷的青年，低声自语：“这也是永恒中的‘变数’吗……不过，那份荣耀，看来还残留于血脉之中。”

影转向面如土色的鹰司进及其家臣：“九条镰治受了伤，鹰司家的后人，你们负责照顾好他。没有挑战的勇气，这种小事总归做得到吧。”

鹰司进连连点头，声音颤抖：“是的，对不起，实在抱歉，非常抱歉。”

影继续说道：“如今的九条家难支大局，这件事我之前也听说了，本来寻找天领奉行的继任者的确是当务之急。但这番决斗之后，我认为可以暂缓对九条家的处置。在这段时间里，鹰司家就依然像以前一样，为九条家提供帮助吧。”

鹰司进忙不迭地应承：“全依将军大人指示，绝无二心。”

影的目光陡然变得凌厉：“如果你们还觉得，可以如法炮制愚人众的策略，靠提供错误的信息，让我做出错误的判断。那我就会像今天这样再次出现，我的刀也不会再留情。”

鹰司进吓得魂飞魄散，连声道：“明白，感谢将军大人，将军大人英明！”

左钰心想，影这一手恩威并施，倒是颇有成效，足以震慑这些宵小之辈了。

影不再理会他们：“行了，其他的调查我会让奥诘众负责的。”她转向左钰、荧和派蒙，“你们也跟我走吧，去个安静的地方，我有话和你们说。”

随影离开那处隐秘的营地，气氛略显微妙。左钰能察觉到，经历了方才九条镰治那番决绝的挑战后，影的心境似乎泛起了些许涟漪，与平日里那种如古井般波澜不惊的姿态有所不同。她周身那股生人勿近的威严感似乎也柔和了几分，想来是有什么话要与他们细说。

一行人来到一处僻静之地，影停下了脚步。

派蒙率先打破了沉默，语气中带着一丝敬佩：“影在处理事情的时候，果然还是很有雷电将军的感觉，特别威严呢。”

影闻言，微微侧首，声音依旧清冷，却不似先前那般拒人于千里之外：“是吗？我以为我已经展现了足够的变通。若是将军在此，九条镰治恐怕……难逃一刀。”

荧若有所思：“或许，他对此也早有预料。”

左钰也点头附和，语气带着几分了然：“他的眼神很坚定，想来是做好了最坏的打算。”他深知九条镰治此举的意义，虽是螳臂当车，却也展现了九条家最后的风骨。

影轻轻颔首：“我亦能从他眼中看出那份决绝。九条家从昔日辉煌到如今的式微，其间的变故确实令人唏嘘。九条镰治并非出类拔萃的继承者，但他身上……”她顿了顿，似乎在斟酌词句，“他让我在巨大的变化之中，看到了某些依旧未曾改变的东西。”她将目光转向左钰和荧，继续说道：“这也要归功于你们。正是因为在街市的漫步，还有你们为我留下的画片，才让我对这些寻常事物有了新的感悟。”

派蒙好奇地追问：“那接下来九条家会怎么样呢？还有可能继续担任天领奉行吗？”

影摇了摇头，语气不容置喙：“那还是不行的。即便这位继承者身上有可取之处，也无法抹消九条家先前犯下的种种过错。”她话锋一转，带着一丝不易察觉的松动，“不过……可以多给他们一些时间。毕竟，犯下错误的，并不仅仅是他们。”她的声音低了几分，带着一丝鲜为人知的歉疚，“将军是不会错，也是不能错的。但作为‘影’，我仍想表达我的歉意。接下来的时日，尚有诸多事宜需要深思，但至少，如今的我，已能看清前路的方向了。”

荧凝视着影，轻声问道：“那你之后会选择直接管理稻妻吗？”

影的回答依旧干脆：“此事还是会交由将军处理。对永恒最大的威胁，始终是时间带来的‘磨损’。”她解释道，“我曾言及将军拥有自我保护的机制，便是预料到我自身亦可能因漫长时光而发生改变。但既然是已经想通之事，即便再艰难，我亦会去践行。”她微微停顿，似乎在回味着什么，嘴角不自觉地流露出一丝浅淡的笑意，“嗯……这一段时光，确实很值得纪念。”

派蒙听了，脸上也露出了笑容：“是啊！天领奉行的事情解决了，城里的人们也见到了身体康健的将军，那些不好的猜疑想必都会烟消云散了。”她兴致勃勃地提议，“你要是很喜欢出来玩，下次我们再来邀请你呀！”

左钰也笑着补充道：“是啊，下次再给影带些我们家乡的土特产，或者稻妻没有的新鲜玩意儿，保证让你耳目一新。”

影却摇了摇头，恢复了往日的清冷：“不必了，这并非我生活的一部分。”她顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的傲娇，“而且，不要说得我好像很需要陪伴似的。”她深吸一口气，似乎做出了决定：“好了，我准备回去了。闭门静养还会持续一段时间，但不会太久。有些琐事，就交给你们这些人类自行处理吧。”

派蒙连忙挥手：“那就下次再见啦，影！”

随着影的身影逐渐消失，派蒙长舒了一口气，拍了拍胸脯：“呼，虽然发生了好多意料之外的事情，但最后的结果好像格外顺利呢！”她转头看向荧和左钰，“对了，之前碰到神子，他还给我们通行证号去见将军，只不过没想到半路上就遇到左钰你和影了。现在就只剩下把那个通行证明还给八重神子了。”

三人来到鸣神大社，将事情的来龙去脉向八重神子细细道来。

“神子，我们回来啦！这一路上可真是顺利极了！”派蒙一见到八重神子，便迫不及待地邀功。

八重神子慵懒地倚靠着，眼波流转，带着一丝戏谑：“哦？那可要仔细与我分说一番，你们都经历了哪些趣事了？”

当荧和左钰将影在市集对团子牛奶的好奇、在八重堂对轻小说的困惑，以及最后决斗场上的种种娓娓道来后，八重神子忍不住掩嘴轻笑起来，眉眼弯弯，风情万种：“呵呵，真是太有意思了。堂堂雷电将军，进了城逛街的时候，竟然像个初来乍到的乡下姑娘一般手足无措。”她故作惋惜地叹了口气，“未能亲眼目睹那番景象，实在是可惜了。”

荧无奈地摇摇头：“也就只有你敢这么说影了。”

左钰也笑道：“你们两位，似乎总是乐于互相挖苦。”他深知这对老友间的相处模式，看似针锋相对，实则情谊深厚。

八重神子摆了摆手，满不在乎地说：“无妨，她不会介意的，那家伙啊，嘴上不说，心里肯定不会真的生气。”她话锋一转，眼中闪过一丝了然，“不过，听你们这么一说，她似乎也隐约触碰到了‘永恒’应有的模样？”

“嗯，”左钰肯定道，“影似乎不会再像以前那样，强求一切都停滞不前了。”

“那便是此行最重要的收获了。”八重神子满意地点了点头，“说实话，当初将通行证明借予你们时，我亦未曾料到，竟能促成如此大的进展。”

派蒙也补充道：“她好像不会再强求一切都静止下来了。”

八重神子轻笑一声，语气中带着几分意味深长：“说得好听些，这叫神明的一厢情愿。说得难听点嘛，即便是高高在上的‘尘世七执政’，在面对某些更为强大的存在时，亦有其力所不能及之处。”

荧心中一动：“你是指……人心吗？”

左钰则目光深邃地看着八重神子：“或者说，是那高悬于世人头顶的……天理？”

八重神子眼波流转，笑而不语：“呵呵，你们不妨猜猜看。”她顿了顿，继续说道：“总而言之，听你们这番叙述，这一路上倒也算得上愉快。想必你们也见识到了影那不那么刻板固执的一面了。”她看向荧和左钰，语气变得柔和了些，“日后若还想见她，再来我这里借通行证明便是。她呀，虽然嘴上从不承认，但其实……还是挺容易感到寂寞的。”

派蒙闻言，有些不解地歪了歪头：“欸？可是她刚才明明说了，她不需要陪伴的呀……”

八重神子幽幽一叹，眼中闪过一丝复杂的情绪：“因为她是神明啊。神明并非真的不需要陪伴，只是对她们而言，‘陪伴’二字，太过奢侈了。”她的目光落在荧的身上，带着一丝探究与期许，“但是你，不属于此世的旅人，说不定……会是一个很好的选择呢。”

谈话至此，似乎也到了尾声。左钰忽然想起一事，笑着对八重神子说道：“对了，神子，关于那个‘团子牛奶’……”

八重神子闻言，眼中笑意更浓，仿佛早已看穿一切：“呵呵，她呀，绝对是喜欢上那个新奇的饮品了，心里估计早就乐开了花，只是不肯轻易表露出来罢了。”她模仿着影的语气，惟妙惟肖地说道：“她的潜台词一定是：‘快！把这家铺子原封不动地搬到我的「一心净土」里去！’”