炭盆在堂中烧得正旺，火苗舔舐着铜架，将苏承宗的影子投在粉墙上，像株挺直的青竹。他望着账册第一页的“永裕记”印章，突然想起这是十年前倒闭的晋商票号，据说因替官府填亏空而遭灭顶之灾。“今日我苏承宗立誓：”他提高声音，将账册举过头顶，“宁烧千两银，不赚脏钱文！”

账册投入火盆的瞬间，漕帮汉子突然暴起。他的短刀刚出鞘，就被早有准备的李捕头按住——原来苏承宗昨夜已将账册副本交给巡检司，此刻堂外早已布下衙役。火焰腾起的热浪中，苏承宗看见账册里的密账渐渐卷曲，“盐运使王大人”的名字在火舌里化作青烟，却听见晋商掌柜率先鼓掌：“好个苏承宗！当年乔家大德通烧胡麻油保票号信誉，今日你烧账册全信义，当得‘义商’二字！”

掌声如潮涌来。王掌柜擦着额头冷汗，勉强笑道：“承宗啊，你这……”话未说完，却见苏承宗从灰烬中捡起半片未燃尽的纸页，上面“旗昌洋行”的英文签名清晰可见——那是第1集假票案中出现过的买办标记。

五、黄昏后的阴影

戌初，残阳将钱庄匾额染成血色。苏承宗在更衣间换下行头，发现领口别着张字条，墨色新鲜：“小子，烧了账册就能断了根？明日卯时，十六铺三号栈房，有人要讨教‘清白’二字怎么写。”他摸着字条上浅淡的三叶草印记，想起假票案中汉子的刺青，突然听见后院传来喧哗——扬州盐商的伙计正在痛斥：“什么狗屁义商！没了账册，我们拿什么追讨被吞的盐引款？”

更夫敲响初更时，苏承宗独自坐在账房。算盘珠子在月光下泛着冷光，他拨弄着个位上的珠子，突然意识到：烧毁账册虽赢得美名，却断了某些商人追赃的线索，更触怒了背后的利益集团。窗外，巡捕房的灯笼光影掠过，他摸出藏在靴底的账册副本——那是他连夜誊抄的，关键处用徽商密语改写，连“盐引”二字都换成了算盘暗码。

“承宗，跟我去见个人。”王掌柜突然推门而入，脸色凝重，“旗昌洋行的买办今晚设宴，点名要见你这‘烧账英雄’。”苏承宗望着掌柜腰间新换的翡翠佩，想起账册里多次出现的“旗昌”字样，突然明白：今日的抉择，不过是掀开了商海漩涡的一角，真正的风浪，才刚刚开始。

六、算盘与密语

子时，苏承宗站在旗昌洋行的铁门前，望着门楣上展翅的海鹰浮雕。门房递来的请柬上，“宴请”二字用英文写着“interrogation”（审讯）。他摸了摸袖口暗藏的镇纸——那是用烧毁账册的炭灰混着桐油制成的，硬如铁石。

洋行二楼的会客厅里，雪茄烟雾缭绕。穿西装的买办敲着桌面，面前摆着半本烧残的账册：“苏先生，你烧了账册，可知道断了多少人的财路？”他的中文带着广东口音，手指划过“旗昌”的英文签名，“不过嘛，聪明人懂得留退路——你誊抄的副本，用的是徽商‘九归算’密语，第三页的‘七五折’，其实是‘漕帮’的暗码，对不对？”

苏承宗心中一惊，面上却笑道：“买办大人说笑了，学徒只会打算盘，哪里懂得什么密语？”他看见对方身后的阴影里，站着个戴瓜皮帽的中年人，袖口露出的三叶草刺绣，正是漕帮刺客的标记。