苏半城赶忙召集手下的人，让他们整理出这些年来盐运生意的所有账目和往来明细，准备呈交给盐运使查看，以证自己的清白。
而李万金这边，看着城里的流言起到了效果，心中正暗自得意，想着只要苏半城被盐运使打压下去，那这盐运的份额就都是自己的了。
盐运使派去的人很快就查了起来，苏半城则亲自带着账目来到盐运使的府邸，一脸诚恳地说：“大人，那些流言都是无稽之谈啊，我苏半城行得正坐得端，这是我这些年的盐运账目，每一笔都清清楚楚，请大人过目。”
盐运使接过账目，仔细翻阅起来，看了半天，发现苏半城的账目确实没有什么大的问题，心中的怒火也稍稍平息了一些。但他还是板着脸说：“苏老板，虽说这账目目前看来没什么毛病，但这流言也不是空穴来风，你可得好好给本官解释解释。”
苏半城赶忙说道：“大人，我想来想去，定是有人嫉妒我，故意在背后使坏，想要抹黑我，好抢走我的盐运生意啊。我猜测可能是那李万金，最近他一直在暗中跟我较劲，我前脚刚给大人您送了字画表心意，后脚这流言就起来了，实在是太过蹊跷了。”
盐运使听了苏半城的话，沉思片刻，觉得也有几分道理，说道：“哼，若是那李万金敢在背后搞这些鬼把戏，本官定不会饶他。不过苏老板，你也要时刻警醒着，莫要真做出什么违规之事，否则本官绝不姑息。”
苏半城连连点头，说道：“大人教诲的是，我定当牢记在心，绝不敢有丝毫差错。”
经过这一番波折，苏半城虽然暂时解除了危机，但也深知后面的路还很难走，而李万金那边见一计不成，又在盘算着新的招数。
第四章：合作破局
苏半城经过深思熟虑，觉得一直和李万金这样斗下去也不是个办法，毕竟两虎相争，必有一伤，而且还可能让其他有心人趁机钻了空子，到时候谁都落不着好。
于是，苏半城决定主动去找李万金谈谈，看看能不能达成某种合作，把这盐运的蛋糕做大，而不是只想着争抢现有的份额。
李万金一开始听到苏半城要见他，还以为苏半城是来兴师问罪的，心中有些忐忑。但想着自己也没什么好怕的，便答应了见面。
两人在一间茶楼的雅间里相对而坐，气氛一时有些尴尬。苏半城率先打破沉默，说道：“李老板，咱们俩在这盐运行里也算是有头有脸的人物了，可最近这争斗，闹得大家都不安生，我寻思着，咱们这样下去也不是个事儿啊。”
李万金哼了一声，说道：“苏老板，这话说得倒轻巧，这盐运份额就那么多，你不想少分，我也不想少分，不斗能行吗？”
苏半城微微一笑，说道：“李老板，我有个想法，咱们与其争来争去，不如合作起来，一起把这盐运的生意拓展到其他地方去，现在咱们只盯着这城里的份额，眼界太窄了呀。”
李万金听了苏半城的话，心中一动，其实他也不是没考虑过拓展生意，只是一直忙着和苏半城争斗，没顾得上细想。但他还是有些怀疑地说：“苏老板，你这话靠谱吗？合作哪有那么容易，到时候利益分配不均，还不是得闹矛盾。”
苏半城耐心地解释道：“李老板，咱们可以事先拟定好详细的合作协议，把利益分配、职责分工都写得清清楚楚，这样就能避免很多不必要的麻烦了。而且咱们联手，不管是面对官府那边，还是应对其他同行的竞争，都更有底气啊。”
李万金思索了一番，觉得苏半城说得确实有道理，便说道：“苏老板，你这提议倒是值得考虑，不过我还得再想想，毕竟这可不是小事儿。”
苏半城点了点头，说道：“那是自然，李老板你慢慢考虑，我也希望咱们能达成共识，一起把这盐运生意做得更红火。”
之后的几天里，李万金仔细权衡了利弊，最终觉得和苏半城合作确实是个不错的选择，便答应了下来。两人拟定了详细的合作协议，准备大干一场。
而盐运使得知苏半城和李万金竟然摒弃前嫌合作了起来，心中也很是欣慰，觉得这两人若是能齐心协力，那这盐运的生意肯定能更上一层楼，对整个盐运的管理也会轻松许多。
第五章：新的征程
苏半城和李万金合作后，便开始着手拓展盐运生意的版图。他们先是派人去周边的几个城镇考察市场，了解当地的盐运需求以及竞争情况。
经过一番调研，他们发现有几个城镇的盐运市场还处于比较空白的状态，有着很大的发展潜力。于是，他们决定先从这几个城镇入手，打通运输渠道，建立起自己的销售网络。
在筹备的过程中，自然也遇到了不少困难，比如当地一些势力的阻挠，还有运输路线上的安全问题等等。但苏半城和李万金都没有退缩，他们凭借着多年在盐运行业积累的经验以及人脉，一一解决了这些问题。
随着第一批盐顺利运到了新的城镇，并且受到了当地百姓的欢迎，苏半城和李万金的合作生意算是正式开了个好头。
他们趁热打铁，又加大了投入，招募了更多的人手，扩大了运输规模。同时，为了保证盐的质量，他们还专门在产地设立了质检环节，严格把控每一批盐的品质。
而盐运使看到他们如此用心经营，也对他们越发认可，在一些政策上给予了适当的支持，比如在运输通行证的办理上更加快捷，在税收方面也给予了一定的优惠。
在苏半城和李万金的共同努力下，他们的盐运生意越做越大，不仅在周边城镇站稳了脚跟，还逐渐向更远的地方辐射。曾经那些看不起他们，觉得他们只会争斗的同行们，如今也都对他们刮目相看，纷纷想要效仿他们的合作模式。
苏半城看着日益红火的生意，心中感慨万千，想起当初为了讨好盐运使费尽心思，又和李万金斗得不可开交，再到如今携手合作共同开拓市场，这一路走来，虽然艰辛，但也收获满满。
李万金同样也是满心欢喜，他知道若是没有当初苏半城的提议，自己可能还在那小小的城里争那点份额，哪有现在这般广阔的天地。
他们的故事在盐运行业里流传开来，成为了一段佳话，激励着后来的盐运商人要懂得合作共赢，也要秉持着诚信经营的理念，在这风云变幻的盐运江湖中闯出属于自己的一片天地。