苏晓晓敏锐地察觉到了，但她此刻无暇顾及。老国公的卧房内弥漫着浓重的药味，夹杂着老人特有的腐朽气息。床榻上，秦坤半倚着靠枕，脸色蜡黄，眼窝深陷，但那双眼睛依然锐利如鹰隼。

\"晓丫头，今日来得比往常晚了些。\"秦坤的声音嘶哑，却带着不容忽视的威严。

苏晓晓福了福身：\"外祖父恕罪，今日配药多花了些时辰。\"

她取出那瓶灵泉水，小心地倒入早已准备好的药碗中。与三个月前相比，现在的灵泉水颜色暗淡，不再散发那种令人神清气爽的清香。

秦坤盯着那碗药，目光阴沉：\"这药...似乎与往日不同。\"

苏晓晓心头一跳，强作镇定道：\"药材都是按原方配的，或许是这几日天气转凉，影响了药性。\"

秦坤没有立即接话，而是缓缓将药饮尽。片刻后，他眉头紧锁：\"效果大不如前了。\"

苏晓晓感到一阵眩晕，连忙扶住桌角：\"药需循序渐进...\"

\"够了！\"秦坤叹气\"老夫活了七十余载，也活够了，你下去吧。\"

苏晓晓真的已经尽力了，目前'天下第一堂'已经停用了灵泉水？那些达官贵人最近可没少抱怨药效大减。

可因着耗损严重，只有多养灵泉才能缓慢恢复，可秦坤等不了。

苏晓晓踉跄着退出房间，背后已被冷汗浸透。她知道，老国公的耐心正在迅速耗尽。

回院子的马车上，苏晓晓再也支撑不住，一口鲜血喷在帕子上。翠柳吓得魂飞魄散：\"小姐！我们马上去找大夫！\"

\"不必...\"苏晓晓虚弱地摇头，\"寻常大夫治不了这个。\"

当晚，苏晓晓再次尝试提取灵泉水。剧痛如潮水般袭来，她咬破嘴唇才没有尖叫出声。泉底几乎见底，勉强提取出的液体浑浊如泥浆。她知道，这样的灵泉水不但无效，反而可能有害。

\"怎么办...\"苏晓晓看着镜中又添的几缕白发，绝望如影随形。

翌日清晨，一个更坏的消息传来——老国公秦坤病情突然恶化，已经不能下床了。

苏晓晓匆忙赶到镇国公府时，府中气氛凝重得令人窒息。秦明昭站在父亲床前，脸上看不出喜怒。床上的秦坤呼吸微弱，双目紧闭。

\"外祖父！\"苏晓晓扑到床前，却被秦明昭一把拦住。

秦明昭眼平静道：\"晓晓先回。你外祖父需要休息。\"

回到院子苏晓晓瘫坐在地上，如若当初自己没有用灵泉水救了秦坤，说不定秦家也不会对自己这么失望。

如若自己没有仗着镇国公而那么张扬，说不定也不会落到如今这样。

如若知道灵泉也不是用之不竭，她定不会这么挥霍。

与此同时，镇国公府内，秦坤突然睁开了眼睛。他的精神似乎好了许多，甚至能坐起身来。

\"父亲？\"秦明昭惊讶地上前。

秦坤摆摆手，声音忽然清明如镜：\"回光返照罢了。\"他枯瘦的手指攥紧锦被，\"那丫头终究救不了我。她行事太过张扬，眼中唯有利益权势，对苒儿更是薄情。留着，迟早要连累两府。\"

秦明昭垂眸静立，只见父亲眼中精光迸现，哪还有半分病容。

\"不如...\"秦坤喉间滚出最后的气音，\"远嫁了事。\"

秦明昭点头：\"儿子明白。已经安排好了。\"

秦明昭执掌朝政多年，岂会看不清其中利害？父亲对苏晓晓的纵容，不过是各取所需——她献灵泉续命，镇国公府予她庇护。

秦明昭微微垂首，声音沉稳如铁：\"父亲安心，国公府与妹妹的侯府，儿子自会周全。\"

秦坤枯瘦的手在他手背上重重一按，青筋暴起的手指传递着最后的力道，而后缓缓松开，阖目躺了回去。

未及旬日，镇国公府丧钟长鸣。