嘉靖的嘴角微微上扬，苍白的面容泛起一丝血色：\"陈恪专心开海事宜，岂不比带兵更适合？\"

吕芳的腰弯得更低了些，拂尘几乎垂到地面。

他知道主子此刻不需要回答，只需要一个忠实的听众。

\"对，开海！\"嘉靖的声音突然提高，在精舍内回荡，\"东南倭患虽快平息，开海大业才刚起步。陈恪既有经济之才，又熟悉海事，正该专心此事！\"

他越说越兴奋，手指不自觉地敲击着紫檀木案几，节奏如同更漏滴水。

这个冠冕堂皇的理由让他心中的最后一丝愧疚烟消云散——这不是夺权，这是重用！是栽培！

\"主子圣明。\"吕芳适时地轻声附和，眼角皱纹里藏着谨慎的笑意，\"陈学士若知主子如此为他着想，必当感激涕零。\"

嘉靖突然转身，锐利的目光如刀般刮过吕芳的面容：\"你当真这么想？\"

吕芳的后背瞬间被冷汗浸透。他深知这个问题背后的凶险，若答得太假，显得谄媚；若答得太真，又可能触怒龙颜。

\"老奴愚钝...\"吕芳的声音轻得几乎听不见，\"只知主子向来爱才如子。陈学士年纪轻轻就有如此成就，若无主子回护，只怕...\"

他故意留下半截话头，让嘉靖自行补全。

这一招他用了几十年，屡试不爽。

果然，嘉靖的眉头舒展了几分，踱步的节奏也慢了下来。

他望向窗外渐暗的天色，思绪却飘向千里之外的苏州。

那个放牛娃出身的年轻人，此刻是否在灯下批阅公文？左肩的箭伤可还要紧？得知兵权调令时，是会愤怒，还是会理解朕的良苦用心？

\"吕芳。\"嘉靖突然唤道，声音里带着罕见的疲惫，\"今日朕乏了。\"

吕芳如蒙大赦，连忙上前搀扶：\"主子操劳国事，也该歇息了。老奴这就去准备安神的熏香。\"

嘉靖摆摆手，独自走向内室。道袍的背影在烛光中拉得很长，投在墙上的影子如同一条蛰伏的龙。