刘备起身谢道：“袁公厚恩，备感激不尽。平原僻地，得袁公垂青，幸甚。”

审配摆手，话锋一转：“玄德公仁德，平原兴盛，屯田粮丰，书院济济，堪称北地一隅。然平原北邻公孙瓒，其人桀骜，与袁冀州龃龉日深。袁公无意与玄德公为敌，唯愿平原中立，不助公孙瓒，冀州与平原当永结盟好。”

厅内气氛一凝，众人目光齐聚刘备。柳珩眉头微皱，审配之言虽和缓，然“中立”之请，实为掣肘平原，欲隔绝刘备与公孙瓒的联系。

平原虽名义上属公孙瓒，然刘备志在天下太平，焉能受制于人？简雍轻咳，笑道：“审公，袁公美意，玄德公感铭。然平原小地，唯求自保，屯田养民，书院兴学，未尝干预幽州之事。袁公与公孙将军之争，平原何敢置喙？”审配目光一闪，笑道：“简先生妙言，袁公正是此意。平原若守中立，袁公愿岁岁馈赠粮帛，助玄德公大业。”

刘备闻言，起身，目光沉稳，温声道：“审公，袁公厚意，备心领。然平原百姓，饱经战乱，备受命守此地，唯愿安民济世，兴学治田，不欲卷入纷争。袁公与公孙将军，皆当世豪杰，平原小地，无力左右，唯以仁义自立，望审公体谅。”

言罢，刘备拱手，语气谦和却不卑不亢，明白拒绝了“中立”之请，暗藏坚守自主之意。

审配笑容微僵，知刘备志不在小，难以撼动，忙举杯笑道：“玄德公仁义，审配佩服。袁公但求交好，平原自立，冀州无异议。来，敬玄德公一杯！”

柳珩与简雍对视，举杯应和，厅内气氛稍缓。

宴罢，书院学子献上论辩文章，述平原屯田与兴学之盛，审配连声赞叹，然眼中闪过一丝深思。

宴后，柳珩与简雍送审配至驿馆，审配低声道：“柳校尉，玄德公仁义，平原潜力不凡，袁公甚为看重。

日后若有需，袁公必然出手相助。”柳珩拱手：“审公美意，平原铭记。玄德公志在太平，愿与冀州和睦。”

审配点头，入馆歇息。柳珩与简雍归府，向刘备禀报，柳珩沉声道：“大哥，袁绍示好，实为忌惮平原崛起，欲以中立之名，隔我与公孙瓒。

中立虽免战祸，然平原若失自主，恐难成大业。”刘备颔首：“明渊所言极是。袁公势大，然备志在天下，平原当自强，仁义为本，方能立足。”

是夜，赵云夜巡归来，禀道：“玄德公，柳兄，平原三十里外，发现袁绍部曲十余骑，似在窥探，吾已遣兵驱逐。”

刘备眉头微皱：“袁公示好，部曲却窥，意欲何为？”柳珩沉吟：“大哥，袁绍或欲试我军力，或防公孙瓒借平原南下。弟建议遣宪和回访冀州，示好袁公，缓其戒心；子龙与云长、翼德加固城防，募降众青壮，增精锐百人，以备不测。”

简雍笑道：“柳校尉筹谋周全，宪和愿往冀州，探袁公虚实。”

刘备拍案：“好！明渊统筹，宪和出使，子龙固防，平原无忧。”众人领命，各自筹备。

翌日，简雍整备车马，携书院文章与平原特产，启程赴冀州，柳珩亲送十里，嘱其谨慎。

赵云率平原精锐巡防，关羽与张飞督守城门，甄宓与蔡琰筹粮助募兵，平原上下同心，备战气象初显。

柳珩登上城头，遥望冀州方向，春风清凉，燎原枪寒光映日。

他暗自道：“大哥，袁绍示好，平原当自强。天下太平之志，乱世之中，尤需坚守。”