陶谦病重，卧床不起，闻曹嵩携子入泰山，怒其子曹操残暴，欲雪前耻，遂遣轻骑数百，星夜追袭。

泰山郡界，春风料峭，山道崎岖。曹嵩与曹德乘车，仆从随行，欲赴谯县，忽闻马蹄急响，尘土飞扬。

徐州轻骑突至，刀枪寒光，领骑喝道：“陶公命，曹氏屠徐州，今日雪耻！”

曹嵩白发颤颤，叱道：“老夫去官，避乱归乡，何罪之有？”

轻骑不答，挥刀冲杀，仆从仓皇抵挡，然寡不敌众，车马倾覆，曹嵩与曹德血染山道，仆从尽殒，财帛被掠。

徐州轻骑纵马而去，山野寂静，唯余尸骸，春风中血腥弥漫。

应劭闻讯，大惊失色，知曹嵩父子为陶谦所害，畏曹操雷霆之怒，又自忖护卫不力，难逃责罚，遂弃泰山郡，率亲信北奔冀州牧袁绍，求庇护。

消息传至兖州，曹操正巡军营，闻父曹嵩、弟曹德死于泰山，徐州轻骑所为，陶谦主使，悲愤交加，仰天长叹：“父兄何辜，陶谦老贼，屠吾骨肉，誓不两立！”

遂掷盔于地，双目赤红，召夏侯惇、夏侯渊、曹仁、荀彧、程昱于府，怒道：“陶谦老贼，杀吾父弟，徐州不平，吾心不甘！今春已至，粮草充实，吾欲再征陶谦，雪此血仇，诸公何议？”

荀彧拱手：“主公，曹公与曹君为陶谦所害，血仇当雪。

然徐州虽残破，陶谦病重，豪族固守，需谋定而动。”

程昱道：“主公，兖州根基未固，泰山应劭奔袁绍，北境不稳。征徐州，需留重兵守鄄城，防袁绍趁虚。陶谦病重，徐州或乱，速战可破。”

夏侯惇挥刀：“主公，那陶谦杀老太爷，吾愿为先锋，踏平郯县！”

曹仁道：“主公，血仇不雪，军心难安，仁愿随征！”

曹操拍案：“好！文若与仲德守兖州，筹粮固防，其余人等，皆随吾东征，陶谦老贼，吾必手刃！”

及至春末，曹操整军，点精锐五万，号称十万，旌旗蔽日，甲胄耀目。夏侯惇为先锋，挥刀率铁骑，夏侯渊督轻骑，曹仁、乐进领中军，粮车连绵，军容肃杀。荀彧、程昱留守鄄城，修城募兵，筹粮固防，遣斥候探袁绍动向。

曹操披甲驻马高岗，遥望徐州，春风拂面，杀气凛然，沉声道：“陶谦老贼，杀吾父弟，徐州不平，血仇不雪，吾誓不还！”挥鞭下令：“全军急进，破郯县，擒陶谦！”鼓声震天，铁骑踏尘，五万大军浩荡东行，兖州田野，战云滚滚，徐州风云再起。