皇后捻着佛珠直笑：“这孩子随了谁？”

她唇角微扬，露出一抹戏谑的笑意，“为何偏要紧盯着这一位不放呢？苏家的老夫人，向来是个让人头疼的角色。”

鹿鼎季却依然保持着他那超然的姿态，轻描淡写地回应了一声，“寒儿的心思确实多变莫测。”

这个孩子，确实让人心生爱怜，但同时也是一种甜蜜的负担。

鹿皇后与鹿鼎季这对姐弟俩，容貌相似得令人惊叹，都散发着一种高贵而典雅的气质。

然而，鹿鼎季的气质中更蕴含着一种温和与宁静，他的一举一动都透露出一种温文尔雅的气质，仿佛他的情感波动都被他那总是洋溢着温和笑容的面容所掩饰，让人难以窥见其真实的内心世界。

鹿皇后指尖拨弄着翡翠十八子手串，目光落在下首端坐的胞弟身上。

青玉砖映着窗棂透进的碎光，将他云纹锦袍上的银线暗绣照得时隐时现。

“怎么想起来，叫我帮着一间叫做‘梅煎素雪’的香饮铺子说话？”她忽然开口，腕间碧玺珠串碰出清脆响动。

鹿鼎季正用茶盖撇去浮沫，闻言手腕微顿。

茶盏搁在紫檀几上时，袖口云气纹恰巧遮住左手拇指的白玉指环。那寸许宽的玉环泛着羊脂光泽，倒比御赐的翡翠扳指更衬他骨节分明的手。

“还个人情而已。”他声线清越如碎玉投盘，偏又带着世家公子的疏离。

鹿皇后盯着他低垂的眉睫，忽然想起幼弟七岁时将受伤的雪鸮藏在书箱里。那时他也是这般神色淡淡地说“捡了只破风筝“，可每日偷偷用鲜肉喂养。

“寒儿说那铺子的东家是个大家闺秀。”她故意将茶盏往案几重重一放，盏托与青瓷相撞的声响惊飞檐下雀鸟，“桑家姑娘若合你心意，不如上门提亲？”

“阿姐。”鹿鼎季忽然抬眸，眼底似有碎冰浮动，“她该配个清净人家。”

殿内熏笼腾起龙涎香雾，将皇后喉间酸涩熏得更重。

“晋王渐长，总要替他筹谋。”鹿鼎季话锋陡转，广袖拂过案几时带起沉香余韵，“都察院新晋的白怀瑾，已查出漕运亏空与瑞王府的干系。”

鹿皇后心头一跳。前日睿王世子刚送来十斛南海珍珠，说是给晋王练字用的砑光笺做衬。她攥紧手串上冰凉的翡翠佛头：“浔儿平日最敬重你这个舅舅。”

“正月十五崇文阁走水，烧的是江南春汛的折子。”鹿鼎季指尖轻点茶盏，水痕在紫檀木上晕开深色痕迹，“白怀瑾三日内便查出火油来自西市胡商。”

殿外忽起寒风，卷着细雪扑在茜纱窗上。

皇后看着胞弟被雪光映得愈发清冷的面容，恍然惊觉他眼角已有了细纹。当年抱着雪鸮说“破风筝“的孩子，如今连关心人都要绕着九曲回廊。

“你总该...…”她话音未落便被截断。

“护国公府三百七十六口人。”鹿鼎季起身时带落几片茉莉香片，雪青官袍在光影中泛起流水纹，“上月庄子上有佃户为争水渠械斗，用的竟是军中淘汰的弩机。”

皇后盯着他腰间墨玉禁步，想起禁军统领前日递的折子。

那上面说京郊流民中混着北狄探子，而流民聚集处恰有晋王府的粥棚。

“桑姑娘的梅煎饮能治春燥。”鹿鼎季行至殿门又驻足，望着庭中覆雪的老梅，“昨日太医院说，太后咳疾又犯了。”

朱漆门扉开合间，寒风卷着雪粒子扑进来。

皇后望着案几上渐渐冷透的茶汤，忽然想起那个雪鸮的故事结局——小鼎季亲手放飞养好的鸟儿，却在它爪上系了银铃铛。

“去查查‘梅煎素雪’往各府送的帖子。”她突然对心腹宫女吩咐，“尤其是东宫的。”

……

白怀瑾近日学了个新招数——这得归功于总往桑夫人跟前献殷勤的蔺仲晏。

既然有人能围着未来丈母娘转，他为何不能与未来老丈人套近乎？

这日揣着新得的《松雪斋帖》往桑府书房去，隔着老远就听见桑凌珣在吟诵新作。

“先生这首《雪霁赋》，颇有谢朓'余霞散成绮'的意境。”白怀瑾立在廊下听完，适时递上茶盏。

他虽不擅诗词，但胜在深谙人心，三两句便说得桑凌珣捋须而笑。

不过旬日，桑家书房便成了两人论道之所。

这日桑凌珣特意唤来长子，将案头堆着的诗稿往前一推：“为父近来可有进益？”

桑知胤随手翻了两页，墨迹未干的《咏竹》诗上还沾着茶渍：“儿子实在看不出精进之处。”

这话戳了文人的肺管子。桑凌珣抓起镇纸敲得案几咚咚响：“难怪人家是探花郎，你连二甲头名都够不着！”

腊月廿三，桑凌珣邀白怀瑾赴城南雅集。

白怀瑾本要推辞，忽想起什么似的问道：“可是在清漪园？”得到肯定答复后，眼底掠过一丝笑意。

此刻，梅林深处，桑知漪正踮脚摘取枝头积雪。天青襦裙扫过满地碎琼，怀里捧着的陶罐已盛了七分满——这是要用来煮“寒梅饮”的。

自打得了皇后青睐，“梅煎素雪”的订单如雪片般飞来。桑知漪这些日子忙着试新方子，鼻尖总沾着各色香料，倒把生辰礼的事忘了个干净。

直到看见廊下拴着的小马驹，她才想起谢钧钰月前寄来的信。

那信笺被炭火烘得发脆，展开时簌簌落下一片枯叶，北境的风沙味扑面而来。

“......营中炊饭总夹着砂砾，倒想起姑娘煮的杏仁茶。前日猎得白狐，毛色极好，已着人硝制...…”桑知漪指尖抚过“生辰”二字，墨迹已有些晕开。算算日子，这信竟在路上走了月余。

最末一页画着歪歪扭扭的梅枝，旁边注着“北地无梅”。桑知漪将信笺按在胸口，怅然若失。

信中每一行字句都如细水长流，她能细腻地察觉到，字里行间透露出的谢钧钰变得更加成熟稳重。曾经洋溢在他身上的那份无忧无虑、阳光般的朝气已逐渐消散，取而代之的是一种更为深沉的坚韧力量。

唯一恒久不变的，是他那如春风般的细腻体贴。