“你爹当年追你娘时……”魏墨茵突然开口，惊得鹿寒手一抖。

“胡说！我娘是病逝的！”

“我是说若你爹要续弦。”魏墨茵蘸着朱砂在账簿上勾画，“就冲你这狗脾气，新夫人进门头件事便是把你扔进书院。”

鹿寒猛地站起来，袖口扫翻药碾。

褐色的川贝粉扑在月白锦靴上，像撒了层呛人的雪：“我才不要后娘！父亲答应过我的！”他说着突然哽住，那日父亲抚着他发顶说“寒儿永远是最重要的”，掌心还带着枇杷膏的甜味。

魏墨茵望着少年发红的耳尖，忽然软了语气：“护国公若要续弦，何须等到今日？”

鹿寒揪着腰间玉佩不吭声。这玉佩是桑知漪送的，墨绿穗子被她亲手染成烟霞色。

他想起那日父亲盯着穗子出神的模样，胸口像堵着团湿棉花。

此刻白怀瑾正站在桑知漪面前。

“白公子？”

他蓦然回首，桑知漪披着银狐裘出现，呵出的白雾模糊了眉眼。

这场景与记忆重叠，惊得他险些打翻怀中锦盒。

“知漪。”他喉结动了动，“不知伯父可痊愈了？”

“家父安好。”桑知漪指尖拂过廊柱冰纹，“倒是白公子臂伤未愈，雪天不宜久站。”

白怀瑾耳尖发烫。

“章家父子的事。”他急急开口，像捧着最后一块浮木，“他们强占民田的证据已递至都察院，最迟后日便有结果。”

“白公子费心了。”桑知漪解下暖手炉递过去。

桑知漪忽然觉得好笑，原来剥去怨憎，对面这人也不过是个笨拙的少年郎。

“笑什么？”白怀瑾有些疑惑。

“笑白公子如今倒比从前可爱些。”

白怀瑾手一抖。这话前世大婚时她也说过，那时他故意板着脸：“夫人若觉得为夫可爱，不妨多疼惜些。”换来她掷来的鸳鸯枕与满室红烛摇曳。

“我……”他喉头滚动，千言万语凝成一句，“能为你做这些，我很欢喜。”

桑知漪垂眸不语。

“我能问你个事吗？”白怀瑾突然像是鼓起勇气问道。

“问什么？”

白怀瑾垂眼望着桑知漪水波潋滟的杏眸，喉结动了动：“关于蔺仲晏。他对你...我不信你看不出。”

桑知漪唇边笑意瞬间凝固，眉尖轻蹙：“与你何干？”

白怀瑾早有预料她会恼。前世的种种纠葛都被他刻意略去，只试探着开口：“那你对他…”

“这才是你今天来的目的吧？”桑知漪直直望进他眼底，眼尾那颗小痣都透着冷意。

白怀瑾顿了顿，忽然抬手指向窗外：“是你兄长托我来问的。”檐角铜铃正巧被风吹得叮当响，惊飞了枝头几只雀儿。

“不喜欢。”

“什么？”白怀瑾怔住。

“你和他——”桑知漪将手中茶盏搁在青石案上，盏底磕出清脆声响，“我都不喜欢。”

这话说得平静，却像把淬了冰的匕首。

桑知漪提着食盒回来时，正瞧见鹿寒耷拉着脑袋蹲在廊下，活像只淋了雨的鹌鹑。

表姐魏墨茵倒是神采奕奕地倚着美人靠，慢悠悠嗑着瓜子。

“鹿小公子。”她将食盒放在石桌上，拣了块桂花糖递过去，“令尊的咳疾最忌寒凉，这饮子性寒，若与汤药相冲反倒不美。你有这份孝心，护国公定然欣慰。”

鹿寒攥着糖纸的手指发白。他忽然想起前日父亲望着窗外海棠出神的模样，喉咙里像堵了团棉花。可少年人特有的执拗又涌上来——那可是他战功赫赫的父亲啊！

满京城哪个闺秀不盼着当护国公夫人？

“桑姑娘…”他猛地抬头，眼圈还红着，“你觉得我父亲如何？”

魏墨茵“噗”地笑出声，瓜子壳簌簌落在裙裾间。

桑知漪瞥见表姐促狭的眼神，心下了然。她取过帕子擦了擦指尖糖霜，温声道：“护国公正值壮年，虽说为国事操劳，但身子骨还算硬朗。况且有你这般贴心的孩儿侍奉膝下，想来也没什么缺憾。”

“咔嚓”一声，魏墨茵生生咬碎了颗瓜子仁。

鹿寒呆住了。这话听着耳熟，可不就是方才魏墨茵说的“老男人带着拖油瓶”的体面说法么？

原来在旁人眼里，他们父子竟是这般不堪？

“你、你们！”小少年“噌”地站起来，锦缎袍子沾满灰也顾不得拍，扭头就往门口跑。

金线绣的云纹在日头下晃出细碎的光，倒像撒了把星星。

魏墨茵掸着裙上瓜子屑笑问：“咱们是不是太欺负人了？”

“十岁就能把《孙子兵法》倒背如流的孩子。”桑知漪望着那抹消失在回廊尽头的金色，唇角微翘，“算不得寻常孩童。”

廊外几株西府海棠开得正艳，粉白花瓣被风卷着落进石阶下的积水里。

远处传来小贩悠长的叫卖声，混着后厨新蒸的桂花糕甜香，将方才的剑拔弩张冲散在春日的暖阳里。

魏墨茵“啧”了声，丹蔻指尖戳着账本上某处墨迹：“瞧瞧，这鹿家父子倒是一个脾性。”桑知漪顺着她手指看去，账目旁不知被谁画了只气鼓鼓的青蛙，墨迹还未干透。

……

鹿寒回到护国公府时，正房里已掌了灯。

父亲鹿鼎季正与太夫人商议寿宴事宜，烛火映得他面色愈发苍白。

“皇后娘娘前日特意问起您的寿辰。”鹿鼎季轻咳两声，将茶盏往案上搁稳，“今年是整寿，再不能像往年那般简朴，娘娘再三嘱咐要办得隆重。”

唐太夫人笑得眼尾皱纹都舒展开来。她这辈子最得意的便是这对儿女——女儿贵为皇后，儿子又是当朝国公。