白怀瑾将重新变得温暖的手炉递给她，神情肃然，沉声吐出三个名字：“禁军统领秦春，陕东道大行台司勋郎中顾申，”他顿了顿，目光如鹰隼般锁住桑知漪的表情，“还有护国公，鹿鼎季。”

“护国公？”桑知漪的惊讶脱口而出，声音里带着明显的震动。

白怀瑾现在对她的任何细微反应都敏感至极，立刻捕捉到了她语气中那不同寻常的异样。很显然，她不仅知道护国公府，甚至很可能认识护国公鹿鼎季本人！

因为当他提到前两个人时，她的反应远没有这般强烈。

“护国公是晋王的外家，鹿鼎季是晋王的亲舅舅。”他面上维持着一副云淡风轻、仿佛只是顺口提及的模样，实则心跳如擂鼓，状似不经意地试探道，“你认识这位护国公？”

桑知漪移开目光，端起手炉暖手，语气平淡地应道：“见过。”两个字，轻描淡写。

然而，就是这轻描淡写的两个字，如同惊雷在白怀瑾脑中炸响！他何其敏锐？桑知漪说她“见过”鹿鼎季，那绝不仅仅是指在宫宴上远远望见过一眼那么简单！

两人之间必定有过接触，甚至……可能是某种不为人知的、单独的接触！

一股莫名的恐慌瞬间攫住了白怀瑾的心！前世今生，他从未记得桑知漪与这位位高权重、手握重兵的护国公有过任何交集！

这个突然出现的名字，像一块投入平静湖面的巨石，彻底搅乱了他对过往的认知，也带来了强烈的不安。

他重生后努力拼凑的图景，仿佛在这一刻裂开了一道无法忽视的缝隙。

白怀瑾微微侧身，目光落在桑知漪脸上。

他看似随意地开口：“你怎么会认识护国公鹿鼎季？”手指却无意识摩挲着腰间玉佩。

桑知漪伸手接住檐角滴落的雨水，声音轻得像在说别人的事：“我认识他儿子鹿寒，是个机灵孩子。”水珠在她掌心碎成晶莹的光点。

白怀瑾突然觉得喉头发紧。那个再寻常不过的“孩子”二字，像根细针刺进心口最柔软的地方。

前世她蜷缩在血泊里的画面又在眼前浮现，那时她身下洇开的红，比他们大婚时的盖头还要刺目。

廊下穿堂风掠过他紧绷的脊背，带着初春的寒意。他想起那个没能睁眼看世界的孩子，想起签文上“官星过旺，有碍子嗣”的判词，想起每年除夕宴上，同僚们带着儿女来拜年时，桑知漪藏在广袖下微微颤抖的手指。

“当心些总没错。”他嗓音发涩，目光追着檐角摇晃的风铃，“尤其是对那些人。”

桑知漪转头看他。细碎的阳光透过雕花窗格洒在她发间，像是落了层金粉。

这个角度让他想起前世某个清晨，她也是这样仰着脸，笑着说要给孩子缝对虎头鞋。

“我知道轻重。”她指尖划过廊柱上斑驳的朱漆，“重活一世，总不能比从前更短命。”

白怀瑾喉结滚动。他多想问她是否还记得那个未能出世的孩子，是否在某个午夜梦回时，也曾抚着平坦的小腹发呆。

但最终只是握紧拳头，任由指甲在掌心掐出月牙状的痕迹。

远处传来更夫敲梆子的声响，惊飞了歇在桃枝上的麻雀。

他看着花瓣打着旋儿落在她肩头，突然想起升任丞相那日，独自在佛前跪到双膝青紫的情形。

住持说执念太深反成魔障，可他宁愿堕入阿鼻地狱，也要换她今生平安顺遂。

“十年。”他突然开口，惊飞了落在石阶上的蝴蝶，“给我十年，所有威胁都会消失。”

桑知漪诧异地挑眉。她从未见过白怀瑾这般外露的情绪，素来冷峻的眉眼间竟凝着化不开的痛楚，连眼尾都染着薄红。

“急什么？”她故意用团扇遮住半张脸，“我又不是纸糊的。”

白怀瑾望着她扇面上颤巍巍的并蒂莲，想起前世她弥留之际，也是用这样故作轻松的语气说“下辈子别再见了”。那时她腕上的玉镯空荡荡地滑到手肘，整个人瘦得脱了形。

“就当是我欠你的。”他声音很轻，几乎要被檐下新燕的啁啾盖过，“从前...是我太自负。”

桑知漪团扇顿在半空。她记忆里的白怀瑾永远脊背笔直如松，此刻却微微佝偻着肩，仿佛被无形的重担压弯了腰。

这种陌生又熟悉的脆弱感，让她想起前世书房里那盏总亮到天明的孤灯。

“都过去了。”她伸手接住飘落的桃瓣，“如今我只想好好活着。”

白怀瑾看着她的侧脸在花影里忽明忽暗，突然很想把前世那些没说出口的话都倒出来。

想告诉她每年清明都会去无名碑前摆上杏花酥，想说自己其实给未出世的孩子起了个小名唤作“岁安”，想坦白那些故作冷漠的疏远里藏着多少惶恐与愧疚。

但最终他只是摘下沾在她鬓角的桃瓣，低声道：“你且安心赏花，其他的交给我。”

风卷着零落的花瓣掠过回廊，带着潮湿的泥土气息。

远处传来小贩叫卖杏花酒的吆喝声，混着孩童追逐打闹的笑语，衬得这方寸天地格外寂静。

院中老槐树的枝叶在暮色中轻轻摇晃，白怀瑾望着石桌上浮动的光斑，这是重生后第一次与桑知漪这般平和地相处。

前世他们在这座宅院里争吵过无数次，如今她垂眸拨弄茶盏的模样，让他喉咙发紧。

“这茶…”他刚开口就被打断。

“雨前龙井。”桑知漪将青瓷盏推过去，“你从前总说太涩。”

白怀瑾握着尚有余温的杯壁，指节泛白。他多想说不是茶涩，是当年被权势蒙了眼，错把她的关切当束缚。

话在舌尖滚了三遭，终究化作檐角掠过的风。

“表哥——”

徐雯琴的呼唤裹着甜腻尾音撞碎静谧。

石榴红裙摆扫过青砖，她拎着描金食盒绕过影壁，发间步摇随步伐轻晃，在桑知漪面前站定时，故意露出袖口里新绣的并蒂莲。

“知漪妹妹也在呢。”她将食盒往石桌中央推了推，梅香从缝隙溢出来，“这是表哥最爱的梅花汤饼，可惜只带了一人份。”

桑知漪合上茶盖发出清脆声响：“正要去取书。”