宜棠带着珠儿书和一起往里走，都是人，却一个也不认识，一个也不认识她们。

西凤儿领着宜棠没走几步便被人叫走了，说是老太太要个腰枕，坐累了。

西凤儿有些不好意思，宜棠一脸和气，“姐姐先去忙，我有珠儿在身边。”

西凤儿这才放心去了。

走过长长的廊，到了大厅里，众人簇拥着老太太高谈论阔，妇人都是绫罗绸缎珠翠满头，空气中飘浮着香粉味。

二十盏水晶吊灯将花厅照得雪亮，每个人脸上的表情都清晰可见。

厅里全是女眷，都在高谈阔论，从巴黎到上海，从丈夫到孩子，所有的谈资都引人入胜，话题间的过度也极其自然，她们应该彼此都很熟悉，知道聊天中的起承转合，并恰如其分地捧场。

老太太坐在榻上，被几个贵妇人簇拥。老太太闭着眼，脸上却荡漾着笑容，听得既认真又舒心，手里的翡翠佛珠自然垂落，不似往日，在主人手中快速穿梭挪位。

这场面真叫人以为人间便是个富贵场，人人丰衣足食，有闲情有雅致。

花枝乱坠中，倒也有不同，一位夫人清冷地坐在一旁，面色祥和，喝茶看花，仿佛周遭的一切与她无关，然而她在此也不突兀，宜棠在人影中第一个就发现了她，不妖不娆，自是花中牡丹，这个场子有了她，才镇住了浮夸，多出一份真实。

珠儿顺着宜棠的目光，轻轻道：“这是大太太，大少爷的母亲。”

宜棠明白，与她想的一样呢！沈世良长得很像他的母亲，美人母亲生出了漂亮儿子。

岑妈走过来，“少奶奶，快来见过老太太吧。”

又训珠儿：“杵在这里干嘛？进来了也不带少奶奶见人。”

岑妈声音不大，却引得人扭头关注，宜棠自是焦点。

珠儿内疚，心想自己又惹了祸。

宜棠笑笑，“老太太跟人聊得这么热闹，我是晚辈，站一会儿又有何妨？”

宜棠一边说着，一边朝老太太走去。

花厅似乎突然安静了，宜棠走得每一步，都承载了众人的目光，有挑剔，也有嫉妒，更有不甘和嫌弃。

老太太突然睁开眼，说道：“你们看看，世元带回的姑娘，可是个伶俐标致孩子？”

众人皆说是，赶着奉承说好听的话。

珠儿却觉得不对味儿，话里话外，总在有意无意回避三少奶奶的名份。

还有几个赶着上来，拉着宜棠，前后左右地瞅的妇人。

宜棠如玩偶般，被拉扯着。

宜棠倒是也不恼，任凭几个妇人去，虽不习惯，总归无伤底线。

一个穿绛紫团花衣的妇人拽过宜棠的手腕，满绿翡翠镯硌得她腕骨生疼。

“我看看我看看，听说是你救了世元。”妇人不过看了宜棠一眼，便扭过头对老太太道：“老太太平日里做的善事多，菩萨都向着您，您说给世元冲喜，果真就管用。”

又回过头对着宜棠道：“也是你的大造化，还不快去给老太太磕头。”

宜棠顺势将茶盏换到被攥住的右手，左手虚扶妇人臂弯，“您这蔻丹染得极好。”

茶水在晃动间泼湿对方袖口暗纹，妇人慌忙松手整理，宜棠已退半步福了福身，鬓边珍珠流苏钗划出弧度，仿佛一道界限，分开彼此。

宜棠莲步款款至老太太跟前，轻声道：“宜棠见过老太太。”

刚才那妇人又道：“怎么？新派人还不兴跟老太太磕头倒茶了。”

宜棠笑道：“我若是再给老太太敬孙媳妇茶，老太太该骂我贪得无厌，敬茶是假讨赏是真。”

“看看，小猴儿。”老太太扭头对那妇人笑道，“敬过茶啦！”

韫仪站起来，“宜棠，过来母亲看看。”众人倒是一惊，这不问世事的大太太如何对新媳妇儿生了兴趣，又一想，众人自以为懂了，相视一笑，天大的秘密，你不说我不说，但不言自明。

一桩后宅秘辛在彼此的眼神交换中完成了评判。

宜棠像一只逃脱蜘蛛网的蜻蜓，连忙飞到韫仪身边，她气质平和，观之可亲，两人一见如故。

韫仪没有拉着她看，只说：“坐下喝茶。”便亲自去倒水。

一旁的丫鬟见着，连忙伸手帮忙，韫仪也欣然接受，一切自如，随意即可，让宜棠倍感舒心。

韫仪用两个人能听到的声音说道：“我有一份礼物送给你，晚些时候叫人送到你院子里，是件石青缎地彩绣八团氅衣，原是宫里赏赐之物，若是有合适的场合，你倒是可以穿。”

“谢谢母亲，只是母亲的心爱之物，宜棠不敢夺您所好。”宜棠说得诚恳，韫仪也没有解释，而是拍拍宜棠的手，一笑过去了。

宜棠面色自如，内心坦荡，让韫仪舒心。

“老太太，看来大太太是喜欢这个儿媳妇。”一个妇人说道。

外行看似热闹，内行看门道，众人都听得出话中的意思，明明不怀好意，仍要假装赞许附和一番：

“可不，大太太看这小儿媳妇，比亲闺女儿还亲。”

“以后就是大少爷娶了亲，大儿媳妇只怕要吃醋。”

“不能不能，先来后到，三少奶奶占了先机。”

“一物降一物，大少爷喜欢的，大太太自然就喜欢。”

老太太问刚才那个妇人：“艺茗怎么没有来？”

又说道，“我们这帮人里，她是最早见宜棠的，又是跟世元时间最长的，我看呐，她倒是最了解这桩亲事的。”

“这丫头，唉……从甘肃回来，身体就不大好，我说你跟世元这么些年，和男人一般南征北战，帮世元才是正经事，我不过生个小病，世元还专门给你批假回来照顾我，叫我多不好意思。

我也说艺茗，你养好身体再去做事，别辜负世元的一片心，可这孩子每日就惦记着世元那里的事，别的什么也不想。

今日大概还在军营里忙，我说你跟世元一起回来，看看老太太，老太太有日子没见你了，老念叨你，你再忙也得去看看。”

老太太笑道：“世元孝敬你是应该的。”又说：“我让世元去接艺茗，我老太太发了话，不怕她不来。”

徐夫人受宠若惊，“世元今日要陪宜棠，艺茗哪能喧宾夺主。”

老太太的笑里带着深意，徐夫人道，“我家老爷这几日也是忙得不得了，都说打仗靠得是民心，民心怎么得，还得靠报馆宣传，他自从办了这些报纸，日日都想着怎么帮沈大帅摇旗呐喊，帮世元立威。”

老太太笑道，“徐丫头说起来跟苏丫头是同学，两人关系也好，苏丫头还是不如徐丫头稳重，回头叫徐丫头照看着苏丫头。”

徐夫人明显吃了一惊，面上笑容切换得极其细微，淡淡道：“这两个姑娘，一文一武，好好辅佐世元，倒也是不错。”

老太太笑道：“世元现在不一定能做主，我们这些人瞎参谋。”

众人心领神会，哈哈大笑之余，总要拿余光看着宜棠。

“要我说新式婚姻最是不牢靠。”徐夫人转动腕间三寸宽的赤金虾须镯，镯心暗藏的银铃随动作轻响。

她倾身替老太太添茶，滚水浇在舒展的茶叶上，茶香混着话里的刺，“不像我们那会儿，三书六礼明明白白。”

老太太脖颈微微后仰，织金纹立领摩擦出沙沙响，浑浊眼珠映着二十盏水晶灯，恍如庙里漆色斑驳的菩萨俯视香客。

唇角每牵动一次，发间翡翠掩鬓便闪过道寒光，而徐夫人笑意盈盈，并不怯场。

徐夫人过去走的日久生情、以情感人路线被人截了胡，还没来得伤心懊恼，她就悟出了新的门道，这一次她势在必得。

她暗自得意，让老徐一个教育总长去做报业领袖，这一步棋算是走对了。

老太太终于想起了宜棠，“棠儿，是不是我们说得你插不上嘴儿？”

又说道：“都是家里亲戚，你虽是新妇，长辈们不当你是外人，你想说什么就说什么，这是家里，不用怕。”

“看老太太多心疼世元媳妇儿。”

一人带了头，其他人不甘示弱，她们很快陷入新一轮的恭维之中，反而忘记了宜棠。

宜棠小小松了一口气，继续喝茶。

韫仪问道：“宜棠可知这是什么茶？”

宜棠一笑，“母亲，我于茶本不在行，原是福建离着广东近，才得了机会略知一二，想来这是武夷山的大红袍。”

韫仪一笑，“你若是喜欢茶，我那里还有些明前的西湖龙井，清明前三天采摘的女儿红芽尖，快马经津浦铁路转运，抵京时竹篓里的冰片刚化尽。现在六月初，天气刚刚燥热，饮此茶，恰合《茶经》说的夏饮芽以清心”。

韫仪的手覆上宜棠的手。

“这么好的茶，想是大哥孝敬母亲的心意吧。”宜棠安心喝着茶，享受两个人间彼此的心意。

今日老太太请了众多女眷，沈一章避嫌未到，沈世元陪着云如梦和三姨娘李默玲进来，与沈世元并肩进来的是苏辰，苏辰一身红衣，此情此景，倒像是沈世元的新娘子。

苏辰为人坦荡，不拘小节，与沈世元谈笑风生，偶有身体接触，两人浑然不觉，一屋子妇人倒是暗暗惊呼，不免又多看了几眼宜棠，宜棠起身迎云如梦和李默玲。

有好事者对老太太道：“苏丫头与世元真是般配。”

老太太只笑不说话，赞同之情溢于言表，徐夫人略微不爽，忍不住说道：“还看世元的心意。”

老太太道：“也看姑娘们，女追男隔层纱，老婆子看着简单得很，可姑娘们脸皮薄。”

徐夫人道：“老太太，如今不是一层纱了，而是有座山。”眼神看向宜棠，“男人就是这样，你越是爱答不理，他偏偏就越来劲儿，你若是当他是个宝，他反而看你像根草。”

沈世元的手按着宜棠椅背，宜棠不喜不悲，面色平静。

宜棠端起雨过天青盏，看着茶叶在沸水里舒展成岭南木棉的形状，她递给沈世元，“你尝尝？”

沈世元不管众人目光，一口喝下，“是渴了，谢夫人的茶。”

窗外的香樟树影晃动，一只风筝挂在琉璃瓦上，金线缠绕着玻璃扣儿，在月光下泛着幽幽的光。