夏淮安想了想，对瘸秀才说道：“你有手有脚，当自食其力！今日你去砍柴二百斤，送到我家。若是天黑之前完成，我便答应你，给芸娘送去一些吃食。若是少了一斤柴，你就自生自灭吧！”

瘸秀才一脸不敢相信：“你不打我？”

夏淮安上下打量了瘸秀才一番，叹了口气：“算了！就你这身子骨，再打你一顿，你还能砍柴？”

“你果然是个好人！”瘸秀才站起身来：“可惜，好人未必有好报！”

“你再说我就改主意了！”夏淮安手指院门：“快滚！”

瘸秀才拄着一根树枝当作拐棍，一瘸一拐的离开了院子。

夏淮安见玉芳还在流泪，安慰道：“你别太担心，待会你多蒸几个包子，悄悄的给芸娘送去便是。”

“不是因为担心！”玉芳摇头说道：“奴家在想，若是没有遇到大伯，奴家此时的情况，或许就和芸娘差不多！”

世道艰辛，活着已是极为不易。

芸娘不可谓不勤快，不可谓不贤惠，然而她甚至难以活下去。

“大伯说瘸秀才能不能砍二百斤柴？”玉芳说道：“芸娘说他身子弱，恐怕难以做这些力气活。”

“那就要看他救自己夫人的决心有多大！”夏淮安说。

现在天还未亮，到晚上天黑起码还有十几个小时，别说是瘸子，就是爬，也能爬几个来回，未必不能砍二百斤柴。

玉芳微微点头，她心里在想，如果把自己换成瘸秀才的处境，要她砍二百斤柴去救夏淮安，她肯定能坚持下去！

二人正说着，瘸秀才去而复返，又进了院子。

“你还不死心吗？”玉芳拦在了野猪前面。

瘸秀才急忙摆手说道：“并非如此！我是想……借一下柴刀。”

夏淮安把柴刀和背篓都借给了瘸秀才，后者称谢，鞠了一躬，迅速的离开了院子，消失在黑暗中。

“哎！他也是个苦命人！”玉芳叹道：“反正也睡不着了，奴家去和面蒸包子。”

“我也不睡了！我帮你做肉馅。”夏淮安怕玉芳舍不得用太多肉，打算亲自出手。

二人在后厨中忙着，玉芳说起了瘸秀才的事。

据芸娘说瘸秀才年少时家境不错，自幼便上了县里的私塾，他聪慧过人，十八岁那年参加县试，原本极有可能考上功名。

当时，小鱼乡的陈员外家里有个子侄也在同届参加县试。陈员外打听到瘸秀才的才气名声，便找到了瘸秀才家里，出重金让瘸秀才在考场上写一篇好文章，帮助自家子侄抄写以获取功名。

至于考场上的主考官，陈员外都已经打点好。

瘸秀才以自己要考功名为重，断然拒绝。陈员外虽不高兴，但也没有强求。

谁知在考场上，快要写完答卷的瘸秀才，突然被主考官指控夹带舞弊，还从他袖子里找到了蝇头小楷写的夹带书卷。

瘸秀才虽极力否认，仍被当场拖出考场，考试无效，且挨了十棍，终身不得再考。

后来放榜，同届的陈员外家的子侄，以县试前三甲的成绩上榜，其答卷文章，也被公示。

瘸秀才几经曲折看到其文章后，发现与当初自己所写的答卷几乎如出一辙，这才明白所谓的舞弊，都是陈家安排的陷阱！

陈家将其冤枉出局，其作废的答卷却落入了陈家子侄的手中，后者抄写一番后，就脱颖而出，获得功名。

瘸秀才击鼓鸣冤，告到了县里。却被县令大人以污蔑有功名之人为由，命人打了二十大板，直接打断了一侧的大腿骨。

瘸秀才遭不住打，便签字画押认了是自己舞弊诬告，这才脱身。

从那以后，意气风发的少年就成了如今的瘸秀才。

瘸秀才本有几个堂兄弟，不愿受牵连，纷纷与其不再来往。他家道中落，只剩下芸娘在身边照料。

芸娘是瘸秀才的童养媳，二人相处至今已有近二十载，可谓是相依为命！

当然，这些都是芸娘的一面之词。在一些乡间传言中，那是瘸秀才自己才气不足、考试作弊，后来诬陷县试三甲，被打瘸了也是活该。

夏淮安心中一动，如果芸娘所言属实，那瘸秀才倒是有真才实学。古代考功名的难度极高，县试三甲，不说是清北水平，那至少也是一流985的层次。

“如果真是个人才，倒是有可用之处！”夏淮安心道。