项羽率军渡过漳河大败秦军，解了巨鹿之围，章邯的部队也受到了重创，不得不退回到棘原，面对项羽强大的攻势，章邯只好变攻势为守势，隔河与项羽对峙。

由于秦军屡屡败退，二世皇帝便派使臣来责问章邯，章邯只好向使臣汇报巨鹿之战的失败的原因。使臣说跟我说没有用，你还是回朝廷向二世皇帝汇报吧。章邯是主将，不能离开前线阵地，就派长史司马欣回朝廷报告战况。

司马欣到了咸阳，便求见赵高汇报工作，赵高阴阳怪气告诉司马欣说：等着吧。

长史司马欣等了三天，赵高也没见他，司马欣感觉到是坏事了，非常害怕，便急急忙忙往棘原赶路。司马欣没敢顺原路返回，赵高果然派人追赶，但没有追上。司马欣回到军中，向章邯报告说：赵高独揽大权，想见二世皇帝根本不可能，赵髙嫉贤妒能，不论我们打胜仗还是打败仗都必定一死。希望你能认真考虑考虑这个问题。

赵将陈余也给章邯写信说：白起身为秦国大将，为秦国立下赫赫战功，最后还是惨遭赐死。还有蒙恬，赶跑了北面匈奴，开辟了几千里的土地，最终也被杀害于阳周了。现在您做秦将也三年多了，损兵折将以十万计，各路诸侯反秦越来越多，你没有可能打败他们，赵高一定会以杀将军来推卸罪责，你不论有功还是无功，都会被杀。对内你见不到二世皇帝直言进谏，对外你已成为亡国之将，你不觉得很悲哀吗？将军你不如率军掉头，与诸侯联合起来，共分秦地，各自为王。

章邯心里也清楚，朝廷奸臣挡道，自己不会有好果子吃，有些犹豫不决，便派使者到项羽驻地，想与项羽订立盟约。但章邯要求高了点，订立盟约没有成功。项羽便命令蒲将军急行军，渡过漳河，出其不意从背后攻击秦军，秦军大败，项羽也从正面攻击秦军，秦军大败。

章邯实在不想再打下去了，再次派人求见项羽，希望订立和约。项羽召集各路诸侯商议说：部队的粮草已不充足，我想答应章邯订立盟约，你们是怎么想的？

各路诸侯说：我们听从上将军的。

于是项羽答应了章邯的订立盟约。章邯见到了项羽，情不自禁的流下了眼泪，对项羽述说了赵高的种种劣行，项羽表示同情。项羽封章邯为雍王，安置在中军帐中做参议。司马欣被任命为上将军，统率秦军担当前路先锋。