“啧啧，细皮嫩肉的，怕是经不起爷们一刀！” 污言秽语夹杂着放肆的嘲笑，如同浪潮般涌向陈墨。
刘铁鞭更是猛地一拍桌子，指着陈墨厉声喝道：“李长天呢？！他杀我兄弟，焚我坞堡（指怀远县势力据点），罪该万死！派你这么个酸丁来，是瞧不起吴爷，还是瞧不起我们各路英雄？来人！把这厮拖下去，剁了喂鱼！”
几名刘铁鞭的亲卫狞笑着就要上前。
“慢着！” 端坐主位的吴大疤瘌终于开口，声音如同闷雷滚动，瞬间压下了所有喧嚣。他那双被刀疤扯得有些变形的眼睛，饶有兴致地上下打量着镇定自若（至少表面如此）的陈墨，咧嘴一笑，露出满口黄牙，“刘老弟，急什么？来者是客嘛。这位…陈先生？李长天派你来，有何指教啊？莫不是…来替他求饶的？”
芦棚内再次安静下来，只剩下篝火燃烧的噼啪声和粗重的呼吸声。无数道或凶狠、或戏谑、或好奇的目光，如同实质般钉在陈墨身上。
陈墨深吸一口气，压下擂鼓般的心跳和喉咙的干涩。他能感觉到身后两名“书童”瞬间绷紧的肌肉和按向腰间暗器的手。他整理了一下衣襟，无视了刘铁鞭那吃人的目光，对着主位上的吴大疤瘌，拱手行了一个标准的儒生礼，朗声道：
“晚生陈墨，奉砺刃谷李长天首领之命，特来拜会吴大当家，并转达我砺刃谷对在座诸位英雄豪杰的问候！至于求饶？” 他抬起头，清朗的目光扫过全场，脸上露出一丝恰到好处的、带着书生意气的傲然，“我砺刃谷男儿，自揭竿而起，破潼关，斩王剥皮，焚周阎王粮道，守谷口血战，何曾向任何强权低过头？求饶二字，从何谈起？”
不卑不亢！先声夺人！
陈墨的开场白，让芦棚内不少头目收起了几分轻视。敢在混江龙面前如此硬气，这小子…有点胆色。
吴大疤瘌眼中兴趣更浓，手指敲击扶手的节奏慢了下来：“哦？不求饶？那李长天派你来做什么？总不会是来喝酒吃肉的吧？”
“晚生此来，” 陈墨声音陡然拔高，带着一种慷慨激昂的穿透力，“一为澄清是非！二为共商大义！三为…给诸位英雄，指一条活路！”
“活路？哈哈！好大的口气！” 刘铁鞭怒极反笑，“一个泥腿子头子，也配给我们指活路？”
“刘员外稍安勿躁！” 陈墨猛地转向刘铁鞭，目光如电，“是非未明，大义未申，何妨听晚生一言？敢问刘员外，你勾结官府周阎王，引其大军压境，欲灭我砺刃谷，所图为何？是为报私仇？还是为替朝廷剿匪立功？”
“哼！李长天聚众造反，祸乱乡里，人人得而诛之！我刘铁鞭替天行道，有何不可？” 刘铁鞭义正词严。
“替天行道？” 陈墨嗤笑一声，带着读书人特有的犀利，“好一个冠冕堂皇！那敢问刘员外，你名下田产万亩，佃户数千，租税高达七成，遇灾年颗粒不减，逼得多少人家破人亡？你私设公堂，擅用酷刑，草菅人命，又该当何罪？你勾结税吏，巧立名目，盘剥乡里，中饱私囊，这难道就是‘天道’？！”
他每问一句，便踏前一步，气势逼人！字字如刀，句句诛心！将刘铁鞭华丽外衣下的肮脏勾当，赤裸裸地剥开在众目睽睽之下！
“你…你血口喷人！” 刘铁鞭气得浑身发抖，脸色铁青，指着陈墨的手都在哆嗦。
“血口喷人？” 陈墨毫不退缩，声音如同洪钟大吕，响彻芦棚，“王家庄王有财，鱼肉乡里，草菅人命，已被我砺刃谷公审处决！其盘剥百姓的田契债据，尽数焚毁！其囤积的粮仓，开仓济民！此乃王家庄数百户百姓亲眼所见！刘员外，你与那王剥皮，可有区别？你所谓的‘替天行道’，不过是替那吃人的朝廷，行那敲骨吸髓的‘道’！你所谓的‘剿匪’，不过是怕我砺刃谷的《均田令》，砸了你敲骨吸髓的饭碗！”
“说得好！” 芦棚角落，一个穿着破旧皮袄、一直沉默喝酒的矮壮汉子（某小山寨寨主）猛地拍案而起，满脸激愤，“老子早就看刘铁鞭这假仁假义的东西不顺眼了！陈先生！接着说！”
有人带头，不少本就与刘铁鞭有隙或受过其盘剥的小寨主、头目也纷纷出声附和，看向刘铁鞭的目光充满了鄙夷。芦棚内的风向，悄然转变。
吴大疤瘌眯起了眼睛，看着陈墨的眼神多了几分审视。这小子…不简单！
陈墨见机，不再理会面如死灰的刘铁鞭，转向主位，对着吴大疤瘌再次拱手，语气转为诚挚：“吴大当家！诸位英雄！晚生此来，非为逞口舌之利！实乃不忍见英雄豪杰，为虎作伥，自毁前程！”
他环视全场，声音带着一种悲悯和鼓动人心的力量：“那朝廷，早已腐朽透顶！皇帝昏聩，奸佞当道！官吏如虎狼，苛政猛于虎！我等为何啸聚山林，纵横水泽？不正是被这吃人的世道逼得走投无路吗？！周阎王大军为何一触即溃？非战之罪！乃失道寡助！粮草被焚，瘟疫横行，军心涣散！此乃天意！更是民心！”
“我砺刃谷李首领，起于微末，深知百姓疾苦！我等所求，不过一隅安身立命之地！推行《均田令》，让耕者有其田！整饬水道，使商旅无阻！我等愿与天下英雄，共抗暴政！凡愿入盟者，无论出身，无论过往，皆以兄弟相待！有田同耕！有福同享！有难同当！共襄义举，再造乾坤！此乃大义！此乃…真正的活路！”
陈墨的声音在芦棚内回荡，掷地有声！他描绘的图景，带着理想主义的光辉和对现实的深刻批判，如同投入死水的巨石，在不少草莽豪杰心中激起波澜。尤其是那些饱受官府压迫、对未来感到迷茫的小势力头目，眼神闪烁不定。
“哼！花言巧语！” 刘铁鞭如同输红了眼的赌徒，嘶嘶力竭地打断，“吴爷！别听这酸秀才蛊惑！李长天狼子野心！他今天能灭黑龙帮，明天就能把手伸进云梦泽！他今天讲均田，明天就要均我们的船，均我们的地盘！他才是最大的祸害！杀了他！杀了这使者！砺刃谷群龙无首，正是我们瓜分漳水的大好时机！”
刘铁鞭的话，如同毒刺，瞬间刺破了陈墨营造的理想氛围，将赤裸裸的利益争夺和猜忌重新摆在台面。吴大疤瘌脸上的玩味消失了，取而代之的是一种深沉难测的算计。他缓缓端起面前巨大的金碗，碗中是浑浊的烈酒，目光在慷慨激昂的陈墨和歇斯底里的刘铁鞭之间来回扫视。
“陈先生，口才了得。” 吴大疤瘌的声音听不出喜怒，“你讲的‘大义’，老子听不懂，也不想懂。老子只问一句…” 他豹眼猛地盯住陈墨，一股如同实质般的凶悍气势压迫而来，“…李长天想结盟？可以！让他亲自来！让他跪在这野鸭荡的泥水里，给老子磕三个响头！再把他那能破船的怪弩，送一百具过来当见面礼！否则…” 他咧嘴一笑，刀疤扭曲，“…就凭你这几句话，就想让老子替他挡周阎王和刘老弟的刀？做梦！”
图穷匕见！吴大疤瘌根本不在意什么大义，他只要李长天的臣服和实实在在的好处！巨大的压力如同山岳般向陈墨压来！刘铁鞭脸上露出了狰狞的快意。芦棚内气氛瞬间降至冰点，杀机弥漫！