脚步声和抱怨声渐渐远去，最终消失在风声中。
虚惊一场！李栓子长长舒了一口气，后背的衣衫都被冷汗浸透。
李长天紧绷的神经也稍稍放松，但眼神却更加冰冷。官兵的懈怠是他们的幸运，但也说明了对方认定他们必死无疑。这反而给了他们喘息和蛰伏的时间。
“栓子…” 李长天在黑暗中开口，声音低沉而沙哑，却带着一种前所未有的、淬火般的冷静，“我们的命…是刘三…是兄弟们用血换来的…不能白死…”
“大哥…我明白！” 李栓子咬牙道，声音里充满了刻骨的仇恨。
“这洞里的粮…够我们撑多久？” 李长天问道。
李栓子摸索着估算了一下：“省着点吃…两个人…半个月…应该没问题。”
“好…” 李长天缓缓吐出一口浊气，“半个月…我们就在这里…养伤！”
“养伤？” 李栓子有些愕然。外面官兵环伺，危机四伏，大哥想的竟然是养伤？
“对！养伤！” 李长天的声音斩钉截铁，“腿不断…怎么报仇？伤不好…怎么杀人？！” 他顿了顿，黑暗中，他的声音如同冰冷的刀锋，一字一句地刻进李栓子的心里：
“栓子…你记住…从今往后…我们不再是李家村的李长天和李栓子…”
“我们是…从死人堆里爬出来的…鬼！”
“我们要用这半个月…把身上的伤…变成杀人的刀！”
“把心里的恨…烧成焚城的火！”
“等我们走出这个洞…”
“我要让节度使府…鸡犬不留！”
“我要让柳红袖那个贱人…后悔生在这世上！”
每一个字都带着滔天的恨意和无尽的杀伐之气，在这狭小黑暗的洞穴里回荡，震得岩壁上的水滴都仿佛停滞了一瞬。李栓子只觉得一股冰冷刺骨、却又灼热沸腾的战栗感从脚底板直冲天灵盖！他看着黑暗中大个模糊却仿佛燃烧着幽幽鬼火的身影，重重地、用尽全身力气点头！
“大哥！我听你的！半个月！养好伤！练好刀！出去…杀他个天翻地覆！”
接下来的日子，成了地狱般的煎熬与淬炼。
李长天拖着那条剧痛麻痒的断腿，忍受着老鬼那诡异药力的折磨。每当剧痛难忍或意识模糊时，他便用力抓一把带着霉味的黍米，让粗糙的颗粒感刺痛手心，或者拿起冰冷的柴刀，用刀刃的寒气刺激自己保持清醒。他将所有的痛苦，都转化为对柳红袖、对节度使府刻骨铭心的恨意，一遍遍在心中描摹着复仇的画面，让恨意支撑着身体不至于崩溃。
他开始在黑暗中，依靠触觉和记忆，反复练习柴刀的劈砍动作。每一次挥刀，都牵动全身伤口，痛得他浑身颤抖，冷汗淋漓。但他咬着牙，一声不吭，只是机械地重复着：劈！砍！撩！扫！将父亲教他砍柴的动作，将战场上生死搏杀的经验，融入每一次挥刀之中。没有目标，只有无尽的黑暗和冰冷的岩壁，但他仿佛能看到柳红袖、看到那些官兵就在眼前！
李栓子同样没有闲着。他后背的伤稍轻，便承担起更多琐事：收集岩壁渗水，小心分配食物，用找到的麻绳和破布加固洞口藤蔓的伪装。他也拿起一把柴刀，在洞穴另一侧，模仿着李长天的动作，沉默地练习着劈砍。每一次挥刀，他都想起李家村地窖的惨状，想起刘三坠崖的身影，心中的恨意便炽烈一分，刀势便凌厉一分。
食物和水的短缺是最大的问题。肉干很快耗尽，只剩下发霉的黍米。他们用破瓦罐接了岩壁渗水，混着黍米，放在靠近洞口（利用极其微弱的光热）的地方，试图将其泡软，但效果甚微。大部分时候，他们只能干嚼着坚硬发霉的米粒，用冰冷的渗水硬灌下去。饥饿如同跗骨之蛆，时刻啃噬着他们的胃和意志。
时间在黑暗中失去了意义。不知过了几天，李栓子在一次收集渗水时，意外在洞壁一个不起眼的凹陷处，摸到了一个硬硬的、裹在油布里的东西！他小心翼翼地取出来，摸索着打开。
“大哥！你看…这…这是什么？” 李栓子将东西递给李长天。
李长天在黑暗中摸索着。入手是一块巴掌大小、边缘不规则的坚硬薄片，触感冰凉光滑，像是某种金属。一面似乎有凹凸的刻痕。他心中一动，摸索着找到火镰和火石。
“嚓…嚓嚓…”
火星迸溅！
李栓子连忙拿起找到的、用于包裹肉干的干燥油布碎屑凑近。
“蓬！”
一小簇微弱的火苗终于亮起！驱散了方寸之地的黑暗！
借着这短暂而宝贵的光亮，李长天看清了手中的东西——那是一块断裂的、边缘呈不规则锯齿状的鎏金铜牌！铜牌上雕刻着某种狰狞的兽首图案，线条古朴粗犷，透着一股凶悍的气息！兽首下方，刻着一个残缺的古字，像是“令”，又像是“虎”的一部分！
“虎…虎符？” 李栓子借着火光，认出了那残缺的字，声音带着惊疑。
虎符？调兵的信物？！
李长天心中剧震！这绝不是普通山贼或猎户该有的东西！这秘洞…这些粮草兵器…这块断裂的虎符…背后到底隐藏着什么秘密？难道除了他们，还有另一股势力也曾蛰伏于此？是敌是友？
火光很快熄灭，洞穴重新陷入黑暗。但李长天握着那块冰冷沉重的断符，心中的疑云却如同洞外的浓雾，越发厚重。这秘洞，不仅是他们的避难所，似乎也成了一个巨大谜团的核心。
他将断符紧紧攥在手心，那冰凉的触感仿佛在提醒他：这世上的阴谋与凶险，远比他想象的更深。但无论前方是什么，都无法动摇他心中那团熊熊燃烧的复仇之火！
“不管它是什么…” 李长天在黑暗中，将断符贴身藏好，声音冰冷如铁，“挡我复仇路者…神佛皆杀！”