黑龙帮的水匪们彻底丧失了斗志，剩余的船只四散逃窜，有的甚至互相碰撞，在河面上乱成一团。这场一边倒的屠杀持续了不到半个时辰，曾经横行水道的黑龙帮主力，便在这突如其来的打击下土崩瓦解！

当战船顺流而下，返回羌人营地的方向时，赵铁柱站在船头，望着身后燃烧的船只和混乱的河湾，眼中那焚天的怒火终于稍稍平息。他低头看着自己沾满鲜血的双手和卷刃的断刀，一种奇异的感觉涌上心头——这不是结束，而是一个新的开始。有了羌人的友谊和这艘战船，他不再是那个在泥沼中逃命的丧家之犬，而是一股新生力量的种子！

***

黑石堡，矿坑深处。

柳红袖蜷缩在“鸽笼”石屋的角落，听着外面此起彼伏的鞭打声、惨叫声和看守粗俗的咒骂。三天了，自从被关进这里，她滴水未进，只有每天清晨一小碗发馊的稀粥维持着生命。手腕的伤口在污浊的环境中开始溃烂，散发着淡淡的腐臭。但她全部的注意力，都集中在斜上方那间囚禁着弟弟的石屋上。

每天清晨和傍晚，会有一个瘦弱的杂役提着食盒，沿着矿坑边缘的栈道，走向那间石屋送饭。守卫会打开门上的小窗，递进去一个粗陶碗。偶尔，她能听到弟弟虚弱的声音道谢。这短暂的一瞥和声音，成了支撑她活下去的唯一动力。

“新来的！出来！”石屋外突然响起冯麻子粗粝的嗓音。木门被粗暴地拉开，刺眼的火把光照了进来。冯麻子那双阴鸷的眼睛在几个新关进来的妇人身上扫视，最终停在了柳红袖身上。“你！会包扎伤口？”

柳红袖心头一跳，强忍着激动，缓缓点头。这是机会！必须抓住！

“妈的，老子的亲卫昨天摔断了腿，堡里的大夫喝死了。”冯麻子骂骂咧咧，“你，跟老子走！要是治不好，老子把你扔进矿坑喂老鼠！”

柳红袖低着头，装作怯懦的样子，跟着冯麻子走出“鸽笼”。这是她三天来第一次呼吸到相对新鲜的空气，尽管混杂着矿坑的粉尘和腐朽气息。她小心翼翼地用余光扫视着周围的地形和守卫分布，尤其是通往弟弟囚室的栈道。

冯麻子的住处是矿坑上方一座相对“豪华”的石屋，铺着兽皮，点着油灯，甚至还有一张粗糙的木床。一个年轻护卫正躺在床上，脸色惨白，右腿以诡异的角度扭曲着，显然骨折严重。

“治吧！”冯麻子一屁股坐在旁边的木椅上，倒了碗烈酒，斜眼看着柳红袖。

柳红袖深吸一口气，强迫自己冷静下来。她检查了伤腿，确实是筋骨断裂，但没有开放性伤口。她需要夹板和绷带。

“大人…我需要木板和干净的布条…还有热水。”她低着头，声音虚弱但清晰。

冯麻子哼了一声，示意门口的守卫去拿。东西很快备齐。柳红袖用热水清洗了双手和伤者的腿部（这是她作为医者的本能），然后熟练地复位骨头，用木板和布条固定。整个过程中，伤者疼得满头大汗，但出乎意料地没有惨叫，只是死死咬住一块皮革。

“好了？”冯麻子眯着眼问。

“骨头…接好了。但需要静养至少两个月，不能走动。”柳红袖低着头回答。

冯麻子突然一把抓住她的头发，强迫她抬头！那张布满麻子的脸凑得极近，酒气和口臭喷在她脸上：“小娘皮，手法挺熟练啊？哪学的？”

柳红袖强忍着恶心和恐惧，声音颤抖：“家…家父是游方郎中…小时候跟着学了一点…”

冯麻子盯着她的眼睛看了几秒，突然咧嘴一笑，露出一口黄黑的烂牙：“好！很好！从今天起，你不用回‘鸽笼’了！留在老子这里，当个使唤丫头！专门伺候伤员！”他松开她的头发，粗粝的手指在她脸上狠狠掐了一把，“要是敢耍花样…老子把你和你那个关在对面石屋的小崽子弟弟，一起扔进矿坑最底层！”

柳红袖浑身一颤！冯麻子知道她和弟弟的关系！这是赤裸裸的威胁！但…这也是机会！她可以名正言顺地留在这片区域，甚至…有机会接近弟弟的囚室！

“是…大人…”她低着头，掩饰眼中闪过的复杂光芒。

***

荒芜的丘陵地带，一处隐蔽的山洞内。

陈墨用颤抖的手，小心地将一小撮幽蓝色粉末倒在干燥的石板上。他的脸色蜡黄，眼窝深陷，但眼中却闪烁着一种近乎狂热的求知光芒。三天来，他带着三个奄奄一息的同伴，在这片荒山中艰难求生，靠雨水和偶尔抓到的田鼠、野菜维生。但每当有片刻喘息，他就会取出那包从柳红袖药庐废墟中捡到的奇异粉末，进行各种尝试。

幽蓝色的粉末在石板上泛着诡异的微光。陈墨用一根细木棍，蘸了一滴雨水，轻轻触碰粉末边缘。

嗤——！

一阵细微的白烟升起，接触点瞬间变得灼热，甚至迸出几点微弱的火星！石板上的粉末以肉眼可见的速度变黑、碳化，释放出一股带着金属气息的辛辣味道。

“又…又是这样！”陈墨激动地低声喃喃。这已经是他第七次实验了。这种粉末，遇水即产生剧烈的放热反应，甚至能引燃干燥的引火物！如果能控制其反应速度和规模…如果能将它装进某种容器…

一个模糊的想法在他脑中逐渐成型。他看向山洞角落里，那个断腿老兵用随身的小刀和捡到的铁片，勉强制作出的几个粗糙铁罐（原本是用来煮食物的）。如果将粉末密封在铁罐中，只留一个小孔，通过某种方式让水缓慢渗入…

“陈…陈大哥…”那个十二岁的孩子虚弱地爬过来，好奇地看着石板上的实验，“这…这是什么？”

陈墨摸了摸孩子脏兮兮的头发，声音嘶哑却带着一丝兴奋：“这是…希望。”

他小心地将剩余的粉末重新包好，藏进怀里。然后拿起一个铁罐和几块捡到的、较为柔软的金属片，开始尝试制作他想象中的“装置”——一个可以控制粉末反应速度、在特定条件下产生剧烈爆炸的“武器”！

山洞外，雨势渐小，阴云中甚至透出一丝微弱的阳光。陈墨布满血丝的眼睛，在昏暗的光线下，闪烁着前宰相之子特有的、被苦难淬炼过的智慧光芒。这光芒，或许微弱，但足够照亮一条前所未有的、危险而强大的道路。