杜黑七闭上眼，巨大的身躯因为虚弱和痛苦而微微颤抖。许久，他再次睁开眼，看向阿鲤那满是污泥、血渍和泪痕的小脸，看着少年眼中那不顾一切的依赖和守护。
“扶…扶老子起来…” 他声音依旧虚弱，却带着不容置疑的命令。
阿鲤用尽全身力气，搀扶着杜黑七沉重的身躯，让他勉强靠在腐朽的栈桥柱子上。杜黑七望向漳水下游，浑浊的河水平静流淌，仿佛吞噬了所有的恩怨和厮杀。他眼中翻涌着滔天的恨意、刻骨的怨毒，还有一丝劫后余生的冰冷清醒。
“李…长…天…” 他咀嚼着这个名字，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着血淋淋的恨意，“周…阎…王…”
他缓缓抬起一只依旧微微颤抖、却骨节粗大的手，指向漳水下游，指向砺刃谷的方向，也指向更远处州府官军大营的方向，声音嘶哑却如同来自九幽的诅咒：
“这潭水…浑了…才好摸鱼…”
“阿鲤…记住…活着…才有机会…把他们都…拖下水…”
少年懵懂地看着七爷眼中那令人心悸的寒光，似懂非懂，却重重点头。只要七爷活着，让他做什么都行！
与此同时，砺刃谷。
肃杀的气氛如同实质般笼罩着山谷。鹰愁峡的胜利并未带来丝毫轻松，反而如同绷紧的弓弦，预示着更大的风暴。
李长天赤着双足，踩过新设防线上布满尖锐蒺藜和倒刺的冰冷土地。尖刺划破脚底，渗出丝丝血迹，他却浑然不觉，每一步都踏得极稳。赵铁柱、陈墨、柳红袖紧随其后。
防线依山而建，利用陡峭的地形和砍伐的巨大圆木构筑了数道壁垒。新修复的五艘快船隐藏在河湾的芦苇丛中，船头架设着蜂窝弩。工匠营日夜赶工，空气中弥漫着桐油和铁锈的味道。士兵们沉默地搬运着滚木礌石，眼神里是经历过血火后的疲惫和一种冰冷的坚定。
“周阎王前锋营已过黑风岭，距谷口不足五十里。骑兵三百，步卒五百，携带攻城器械。” 柳红袖低声汇报，肩头的伤处缠着干净的布条，脸色依旧苍白，眼神却锐利如鹰，“刘铁鞭那边暂时没有大规模异动，但其麾下悍匪‘钻山豹’带着两百多人，已潜入北面野猪林，似有截断我们退路或骚扰粮道之意。”
赵铁柱一拳砸在身旁粗大的圆木上：“狗日的周阎王！来得倒快！大哥，我带人去野猪林，先把‘钻山豹’那伙杂碎灭了！省得他们在背后捅刀子！”
陈墨眉头紧锁：“铁柱，不可！野猪林地形复杂，易守难攻。‘钻山豹’是地头蛇，我们贸然进去，恐遭埋伏！当务之急是守住谷口！周阎王才是心腹大患！”
“守？怎么守？” 赵铁柱梗着脖子，“他们骑兵多！还有攻城锤！我们这木头寨子，能顶多久？依我看，不如主动出击！趁他立足未稳…”
“够了！” 李长天低沉的声音打断争论。他停下脚步，蹲下身，毫不在意地用手抹去脚底沾染的泥土和血渍，目光却死死盯着地面上一处被踩倒的蒺藜，以及蒺藜旁几枚模糊的、不属于砺刃谷士兵的陌生脚印。这脚印很深，带着匆忙逃离的拖痕，指向山谷侧翼一处相对平缓、长满灌木的山坡。
“红袖，这里，昨夜有谁来过？” 李长天指着那脚印，声音冰冷。
柳红袖心中一凛，立刻上前仔细查看，脸色微变：“不是我们的人！看痕迹…不超过三个时辰！像是…探子！他们摸到了这里？！”
一股寒意瞬间掠过众人心头！防线侧翼出现敌踪！这意味着周阎王不仅大军压境，其精锐斥候已如毒蛇般悄然潜入，摸清了谷口防线的虚实！
李长天缓缓站起身，赤脚踩在冰冷的土地上，目光如寒潭般扫过众人：“看到了吗？豺狼的爪子，已经伸到我们眼皮底下了。守？守得住一时，守不住一世！周阎王耗得起，我们耗不起！谷里的粮，撑不过一月！”
他猛地指向野猪林方向，又指向谷外周阎王大军压来的方向，声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝：
“赵铁柱！”
“在！”
“你带执法队全部精锐，再加两百敢死之士！今夜子时，突袭怀远县！刘铁鞭的老巢！”
“啊？” 赵铁柱和众人都愣住了！不守谷口，反而去打刘铁鞭？
“刘铁鞭倾巢而出配合周阎王，其老巢必然空虚！” 李长天眼中闪烁着疯狂而冷静的光芒，“怀远县是他的钱粮根基！打掉它，刘铁鞭必乱！周阎王侧翼不稳，粮道也受威胁！他要么分兵回援，要么军心动摇！此乃攻敌必救！围魏救赵！”
他目光转向陈墨：“墨之！”
“学生在！”
“你坐镇谷中！利用工事，死守谷口！不求杀敌多少，只求拖住周阎王主力！至少给我拖住三天！三天之内，谷口若破，提头来见！”
陈墨脸色煞白，但看着李长天眼中那不容置疑的信任和重托，一股热血猛地冲上头顶！他重重抱拳，声音带着决死的颤音：“学生…领命！人在谷在！”
“红袖！”
“在！”
“你的伤未愈，但你的眼睛不能歇！” 李长天盯着她，“我要你盯死周阎王大营！他分兵多少回援怀远？粮草囤于何处？何时运抵？还有…” 他顿了顿，眼中闪过一丝异芒，“…他军中，可有疫病流言？”
“疫病？” 柳红袖敏锐地捕捉到这个字眼。
“对！大灾之后必有大疫！” 李长天声音低沉，带着一种洞悉天时的冷酷，“漳水洪灾刚过，周阎王大军仓促集结，长途奔袭，军士疲惫，水土不服…正是疫病滋生之时！若真有流言…便是天助我也！”
柳红袖心领神会：“明白！我立刻加派人手！”
命令如同惊雷炸响！砺刃谷这架刚刚经历血火淬炼的战争机器，在李长天孤注一掷的决断下，再次疯狂运转起来！赵铁柱带着嗜血的兴奋去挑选敢死之士。陈墨脸色凝重，开始重新部署谷口防务。柳红袖的身影迅速消失在情报网络的阴影中。
李长天独自一人，再次走到防线边缘，望向谷外莽莽群山。夕阳的余晖将他的影子拉得很长，赤着的双足踏在冰冷的、布满蒺藜的土地上，每一步都留下淡淡的血印。
蒺藜铺路，赤足量山河。
这山河的重量，这前路的荆棘，远比冰冷的刀锋，更能刺痛人心，也更能…淬炼出一颗逐鹿天下的铁石之心。