“不止如此，”秦桧眼中闪烁着更深的算计，“他死了，陛下派去北疆‘查证安抚’的钦差人选…就该轮到我们‘举荐’了！届时…哼！”他冷笑一声，未尽之语充满了毒辣的意味。

一道请旨“体恤”钦差王崇礼病体、召其回京“静养”的奏折，当天便递进了宫闱深处。皇帝赵佶看着奏折，眼神明灭不定。他当然明白秦桧的用心，但此刻，他也需要一个台阶，一个暂时平息朝议、安抚清流的台阶。王崇礼，这个已经失去价值的棋子，回来“病逝”，或许是最好的结局。他朱笔一挥：准！

* * *

北风怒号，卷起漫天雪沫。

官道旁一处破败的驿站，在风雪中显得格外孤寂。几盏昏黄的灯笼在风中摇曳，投下晃动的光影。

一辆半旧的马车停在驿站后院，车帘紧闭。王崇礼裹着厚厚的狐裘，蜷缩在冰冷的车厢里，脸色蜡黄，眼窝深陷，不住地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着肺腑，带来撕裂般的疼痛。他确实病了，在赵王大营那惊魂一夜后，恐惧、忧思、风寒便如同跗骨之蛆缠上了他。李长天称王后，他虽然被“保护”在王府深处，锦衣玉食，名医诊治，但内心的煎熬和恐惧却日甚一日。他知道自己知道的太多，是李长天手中的刀，也是秦桧眼中的钉。

当那道召他回京“静养”的圣旨送到云城时，王崇礼只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶！静养？这分明是催命符！秦桧要灭口了！他想留在云城，哪怕被李长天软禁，至少…或许能活命。但圣旨如山，抗旨不遵的罪名，足以让李长天立刻杀了他以撇清关系！

无奈，绝望之下，他只能踏上这九死一生的归途。李长天倒是“仁义”，派了十名精锐骑兵“护送”。但王崇礼知道，这十个人，防得住明刀，防不住暗箭，更防不住“病逝”！

“咳咳…咳咳咳…”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，王崇礼用手帕捂住嘴，摊开时，赫然又是一小滩暗红的血丝。他眼中充满了绝望。

“大人，驿站到了，风雪太大，今夜只能在此歇脚了。”车外传来护送队正（名唤张诚）低沉的声音。

王崇礼虚弱地点点头，在随从搀扶下，颤巍巍地下了车。刺骨的寒风夹杂着雪沫扑面而来，让他一阵眩晕。驿站条件简陋，房间阴冷潮湿，只有一盆炭火散发着微弱的热量。

随从端来热汤和简陋的饭食。王崇礼毫无胃口，只勉强喝了几口热汤暖身。他挥退随从，独自一人坐在冰冷的炕沿，借着昏暗的油灯，颤抖着手，从贴身的夹袄内衬里，小心翼翼地取出一个用油纸包裹得严严实实的物件。剥开油纸，里面赫然是那份盖着钦差关防、浸透了他血泪与恐惧的亲笔手札原件！以及李长天交给他的、张德禄密信的关键几页！

这是他最后的护身符，也是他唯一的生路希望。他不能让它落在秦桧手里！更不能让它随自己“病逝”而消失！他必须把它…送到一个能扳倒秦桧、或许还能保他一命的人手里！

他艰难地铺开一张信纸，蘸墨的手抖得厉害。

“杨继业大人台鉴…”

他强撑着病体，字字泣血，将云城惨状、赵王暴行、秦桧贪墨的证据、以及自己如何被李长天胁迫、如今又被秦桧追杀灭口的绝境，浓缩成短短一封信。最后，他恳求杨继业看在同僚一场、为国除奸的份上，务必派人接应，救他一命，并将这份关乎社稷存亡的铁证，呈送御前！

写完最后一个字，王崇礼如同虚脱般瘫倒在炕上，大口喘着粗气，冷汗浸透了内衣。他将密信和那几页铁证，再次用油纸仔细包好，然后，做出了一个极其艰难的决定——他艰难地解开玉带，用小刀割开玉带内侧的衬里，小心翼翼地将油纸包塞了进去，再重新缝合好。玉带，是官员身份的象征，等闲不会离身，更不易被搜检。

做完这一切，他已耗尽所有力气，瘫在炕上，望着屋顶漏风的破洞，听着窗外呼啸的风雪，心中只剩下无尽的悲凉和一丝渺茫的期盼。杨继业…清流领袖…但愿…但愿你能收到这封信…

他不知道的是，就在驿站外风雪肆虐的黑暗中，几双如同鹰隼般锐利的眼睛，正透过窗棂的缝隙，冷冷地注视着他房间那盏摇曳的灯火。

“目标确认，就在东厢房。”

“秦相有令，务必做得干净，不留痕迹。最好是…‘旧疾复发，呕血而亡’。”

“明白。药…准备好了吗？”

“嗯，无色无味，入水即化。半个时辰后发作，状似心肺爆裂而亡。”

“好。子时动手。记住，拿到他贴身携带的所有文书！尤其是…盖着关防印信的东西！”

风雪更急了，如同厉鬼的呜咽，掩盖了黑暗中弥漫的杀机。驿站昏黄的灯光，在这片无垠的黑暗与风雪中，如同随时会熄灭的微弱烛火。王崇礼的性命和他怀中那份足以搅动天下的密信，正悬于一线。