拓跋烈对此心知肚明，并不在意。他每日除了例行公事般询问婚礼筹备进度（其实根本没什么可筹备的），大部分时间都在砺兵谷内“闲逛”，观察着谷内的防御布置、战士的操练、尤其是匠作营那日夜不停的叮当声和偶尔传出的沉闷弓弦试验声。他试图靠近匠作营核心区域，都被王石头以“重地危险”、“工师正在闭关”等理由客气而坚决地挡回。他带来的羌人工匠，也传回消息，只能接触到粗加工，核心的东西根本摸不到边。

“好一个李长天…好一个铁桶…”拓跋烈站在自己营帐外，看着远处匠作营洞口腾起的锻炉烟气，眼神复杂。这砺兵谷，看似简陋，却像一块难啃的硬骨头，纪律森严，核心机密防护得滴水不漏。他心中对少主人的眼光，又多了几分佩服，但同时也升起更深的忌惮。

* * *

砺兵谷深处，主帐密室。

李长天、陈墨、韩章三人对坐。案几上，除了一张简陋的北疆地图，还有一张更加隐秘的、绘制在丝绢上的江南水网图。

“狼帅，”陈墨的声音压得极低，带着一丝难以抑制的激动，“江南…有消息了！我们派出的心腹，历经艰险，终于联系上了旧部！他们…他们还活着！而且…就在苏杭一带的水泽之中！”

李长天眼中精光一闪：“多少人？情况如何？”

“人数不多，约三百余，皆是当年陈家暗中蓄养的水战精锐和部分忠仆之后。他们化整为零，藏身于太湖、西湖的芦苇荡和隐秘水寨，靠捕鱼、走私和偶尔劫掠为生，处境艰难，但…心向旧主！”陈墨手指点着地图上几个隐秘的水域标记，“领头的是我父亲当年的亲卫统领，陈伯钧！他认出了信物，也…也知道我的身份！”

陈墨的身份——前宰相陈阁老之子，这个秘密，在砺兵谷核心层已不再是禁忌。韩章独眼也亮了起来：“水战精锐？太好了！赵铁柱的狗腿子多在旱地称王，若能在江南水网打开局面，无异于在他背后插上一刀！”

“不止如此。”陈墨眼中闪烁着智慧的光芒，“陈伯钧传回消息，赵铁柱为筹集军费，对江南盘剥日甚，民怨沸腾！尤其苛待商人，强征‘平叛捐’，已惹得几大商帮不满。其中，以经营丝绸、漕运起家的‘四海商行’，反应最为激烈。其大掌柜沈万金，素有‘商界蛟龙’之称，为人圆滑却也极重义利，或可…引为奥援！”

“四海商行…沈万金…”李长天咀嚼着这个名字，目光落在江南水网图上那些纵横交错的河道，“告诉陈伯钧，蛰伏待机，积蓄力量。设法接触沈万金，不必暴露身份，只需让他知道，北边有一股力量，与赵铁柱不共戴天。适当的时候，可以…帮他解决一些‘水上’的麻烦，比如，赵铁柱的税船。”

“明白！”陈墨重重点头，“商贾重利，更重安全。若我们能成为他在水上的‘保护伞’，再让他看到扳倒赵铁柱的希望…此人或可成为撬动江南的关键支点！”

一条隐秘的暗线，从北疆的砺兵谷，悄然延伸向了千里之外的江南水乡。复仇的火焰，不仅在砺兵谷燃烧，更开始向赵铁柱统治的腹地蔓延。

* * *

匠作营深处，一处新开辟的、更加隐蔽的试验岩洞。

老鲁头赤着上身，汗流浃背，布满老茧的手正小心翼翼地调整着一架比之前任何蜂窝弩都更加庞大、结构更加复杂的弩机核心。这架弩机的弓臂并非传统的拓木牛筋，而是采用了两个小型化的、如同牛角般扭曲的硬木框架，框架上缠绕着经过特殊处理的牛筋绳索——正是从攻城弩图纸上获得的扭力灵感！

“对…对…就这样…慢慢绞紧…”老鲁头对着操作绞盘杠杆的壮汉低吼，声音因紧张而颤抖。旁边的王石头和几名核心老匠人屏息凝神。

随着杠杆的压下，扭力绳索被缓缓绞紧，发出令人牙酸的咯吱声，整个弩架都仿佛在承受巨大的力量。一股远比单纯弓臂拉伸更加强大、更加内敛的恐怖力量在弩机内部积蓄。

“成了！稳住！”老鲁头眼中爆发出狂喜的光芒，猛地扣下经过重新设计的悬刀！

嘣——！！！

一声沉闷到极致、仿佛大地深处传来的闷响！不再是弓弦的爆鸣，而是一种更加低沉、更加浑厚、充满毁灭性力量的咆哮！

一道乌黑的残影（依旧是“蜂刺箭”，但箭杆更粗更短）以肉眼几乎无法捕捉的速度激射而出！

轰隆！！！

百步之外，一块用作标靶的、厚达半尺的花岗岩石板，如同被重锤砸中的豆腐，瞬间四分五裂！碎石激射，烟尘弥漫！

洞内一片死寂！所有人都被这恐怖的威力惊呆了！

老鲁头看着那堆碎石，又看看弩机上那依旧在微微震颤的扭力装置，布满皱纹的脸上，泪水混合着汗水滚滚而下。

“扭力…扭力蜂窝弩…成了！”他喃喃自语，声音带着哭腔和无比的激动，“狼帅…老汉…没白费羌人送来的好料子啊！这‘蜂后’…才配得上咱砺兵谷的威风！”

蜂窝弩的进化，在羌人“聘礼”的滋养下，在匠人们呕心沥血的钻研中，终于迈出了革命性的一步。更强的力量，更远的射程，更致命的穿透力！这架被老鲁头命名为“蜂后”的扭力试验机，如同蛰伏的凶兽，预示着未来战场更加恐怖的腥风血雨。

而砺兵谷内，李长天这把锋芒毕露的复仇之刃，正被名为“联姻”的华丽刀鞘缓缓套上。刀鞘之内，是更加致命的进化与指向江南腹地的暗刃。风暴，正在这看似平静的联姻筹备期，悄然积蓄着毁灭性的力量。