金銮殿上，林父第三次叩首时，额头已在青砖上蹭出红痕。萧忆痕展开明黄诏书，墨香混着龙涎香萦绕殿内：“江南盐商林正弘，其女昭仪诞育皇子有功，朕念其忠义，特封‘皇商’之号。凡林氏子弟，可免试入国子监修习，学成后择优入仕......”

旨意如惊雷炸响，满朝哗然。御史大夫沈砚攥紧笏板，苏家众人面面相觑——这不仅是对林家的恩宠，更意味着新贵崛起。林正弘浑身颤抖，望着诏书上的朱批，突然涕泗横流：“草民愿为陛下肝脑涂地！”

消息传回江南，林家祖宅张灯结彩三日未歇。族老们将族谱铺在祠堂，连夜圈出适龄子弟。十六岁的林明渊被推到首位，他摸着国子监的入学凭证，指尖触到烫金的“皇商之子”四字，恍惚看见锦绣前程在眼前铺展。

京城林家别院内，林元海正指挥仆役将“皇商府”匾额高悬门楣。三进院落里堆满贺礼，既有苏明哲送来的珊瑚盆景，也有陆子谦差人送来的典籍。管家捧着礼单欲报，却见主人对着宫墙方向长揖：“鸾儿，咱家的天，真的变了。”

国子监内，司业望着花名册上密密麻麻的“林”姓学子，扶额长叹。这些身着绸缎的公子们入学首日，便用太湖石装点书斋，将江南园林的曲径通幽搬进了肃穆学宫。林明渊更是豪掷千金，为同窗们置办学具，很快成了监生中的翘楚。

然而暗流涌动。某日晨课，当林明渊诵读《盐铁论》时，同窗周世勋突然冷笑：“商贾之子也谈治国？不过是靠裙带攀附！”话音未落，十几个林氏子弟围拢上来，双方剑拔弩张。此事惊动祭酒，却在圣旨威压下不了了之。

林昭仪轻抚着皇子的襁褓，听着兄长传来的家书，眉间却凝着愁云。苏皇后送来的鎏金香炉在案上泛着冷光，她深知这份荣宠来得迅猛，却也如刀尖起舞，江若云江淑妃抱着双生女来贺时，看似不经意地说：“林家风光，倒让旁人都成了陪衬。”

深夜，林昭仪跪在佛堂，望着父亲送来的翡翠观音像。烛火摇曳中，她忽然想起入宫前父亲的叮嘱：“莫贪权，莫树敌。”可如今林家势大，又岂是一句谨慎便能全身而退？檐角铜铃被夜风吹响，惊起满院梧桐叶，恰似她纷乱的心思。

暮春的紫禁城，海棠开得正艳。乾清宫内，九岁的护国公跪在蟠龙纹地砖上，腰间悬着的鎏金令牌折射出细碎光芒。三年前，他与灵犀公主歃血为盟，打破了灵犀公主的诅咒和命格，被萧忆痕破格封为护国公，一时轰动朝野。

“臣恳请陛下恩准，入国子监修习。”少年声音清脆却坚定，稚嫩的脸庞上沾着些许灰尘，显然是匆匆赶来。一旁的苏皇后微微蹙眉，这少年虽有护驾之功，可年纪尚幼，且出身不明，贸然进入国子监，恐生事端。

萧忆痕放下手中奏折，饶有兴致地打量着少年：“你可知国子监乃培育国之栋梁之地，课业繁重，你小小年纪，吃得消？”

少年挺直脊背：“臣不怕苦！臣曾见灵犀公主读书识字，甚是羡慕。臣既受皇恩，更应学本事，将来好护佑陛下和公主！”

殿内众人闻言，不禁露出笑意。萧忆痕思索片刻，点头道：“准了。皇后，你安排些可靠之人，暗中保护护国公安全。”苏皇后领命，心中却暗自盘算，要选怎样的人既能护他周全，又不会引起朝堂猜忌。

“谢陛下！谢皇后娘娘！”少年喜出望外，重重叩首。起身时，他咬了咬嘴唇，似是鼓足勇气：“陛下，皇后娘娘，臣还有一事相求。臣与妹妹自幼父母双亡，在家乡时，人人都叫臣狗蛋，妹妹唤作丫丫。如今臣蒙陛下厚爱，不想再用这般名字，恳请陛下赐名！”

殿内一片寂静，众人先是惊愕，随即忍俊不禁。萧忆痕看着少年涨红的脸，心中泛起一丝怜悯。这孩子虽封了护国公，到底还是个渴望尊严的孩童。