林晚棠攥紧药箱，声音发颤：“嬷嬷的意思是...”

“意思？”嬷嬷拍了下拐杖，震得墙角蟋蟀噤声，“容贵妃苏倾城是太师义女，苏党把持六部半数印信，陛下选秀避开苏党羽翼，却把你们推到风口浪尖！明日起，掖庭的炭火怕是要比别处少三成——知道为什么吗？”

宋知夏想起父亲常说“木秀于林风必摧之”，冷汗浸透了后背。嬷嬷凑近她们，枯瘦的手指点在三人胸口：“陛下要借你们的出身敲打世家，可世家的手段...”她突然压低声音，“三年前崔家倒台时，冷宫夜夜有哭声，连带着伺候的宫女都没留活口。”

周铁衣腰间铜铃轻响，她梗着脖子道：“我在战场上见过尸山血海，还怕这些阴私手段？”

“战场上的刀枪看得见，这宫里的毒计却...”嬷嬷突然剧烈咳嗽，从袖中掏出个褪色锦囊塞给林晚棠，“太医院有个刘院判，是老身同乡。你明日去当差，若遇上难处，就说‘夜露湿寒需姜茶’。”

更鼓声遥遥传来，嬷嬷起身时，苍老的声音混着叹息：“好自为之吧。记住，在这宫里，比谨小慎微更要紧的，是让自己有点用——对陛下有用，对别人...”她意味深长地瞥向窗外，“也有用。”

木门再次合拢时，寒风卷着枯叶扑进屋内。三个少女望着锦囊上半褪的凤凰刺绣，突然意识到，这场她们原以为只是选妃的风波，早已裹挟着前朝暗涌，将她们推上了生死难测的棋局。

晨光刺破掖庭薄雾时，宋知夏正就着冷水擦拭铜盆，忽听得远处传来宫娥奔走的脚步声。“快看！陛下昨夜连幸两名浣衣局宫女，今晨全封了采女！”尖细的嗓音撞在宫墙上，惊起檐角栖息的寒鸦。

周铁衣攥着扫帚的手骤然收紧，竹枝在掌心勒出红痕：“这不合规矩！哪有宫女一朝封位的先例？”

林晚棠刚从太医院当差归来，药箱里还带着熬煮的当归香气，闻言脸色发白：“今早刘院判说，御书房当值的小太监瞧见，那两个宫女手腕上都缠着苏府纹样的红绳...”

话音未落，掌事嬷嬷的乌木拐杖已重重杵在门前：“蠢货！陛下这是明摆着告诉苏党——他想抬举谁，世家拦不住！”嬷嬷扯开窗棂，寒风卷着霜粒扑进来，“前儿个你们落选的世家女，哪个不是苏党赵党唐党塞进来的眼线？如今空降两个无根浮萍分宠，就是要搅浑后宫这潭水！”

宋知夏望着西厢房外新铺的红毯，那是为迎接新晋采女所备。红毯尽头，两名宫女正被簇拥着往偏殿去，她们鬓边的绢花虽廉价，眼角眉梢却掩不住得意。其中一人转身时，腕间红绳晃出金线绣的“苏”字，与容贵妃前日赏给宫娥的料子纹样如出一辙。

“她们怕是活不过半月。”嬷嬷突然冷笑，指甲抠进窗框，“朝堂上这些党派怎会容外人分羹？还记得崔家倒台时，那些被灌了哑药沉入荷花池的宫女吗？”她的目光扫过三个呆立的少女，“陛下借你们敲打世家，世家也会借你们泄愤。从今日起，你们连睡觉都得睁着半只眼！”

暮色渐浓时，掖庭传来此起彼伏的抽泣声。新晋采女的宫殿方向，突然腾起刺目火光。宋知夏站在门槛前，看着无数宫娥举着灯笼奔去，火光映得周铁衣腰间铜铃泛着血光，林晚棠则死死攥着锦囊，上面褪色的凤凰仿佛要挣脱丝线，飞入这波谲云诡的夜色之中。