夜色渐浓，破庙中的众人匆匆散去。楚昭望着皇帝远去的背影，唇角勾起一抹不易察觉的笑。她转身看向苏倾城，轻声道：“贵妃娘娘放心，苏太师不会有事。不过，这场戏，才刚刚开始。”

“西域诸国向来各自为政，怎会突然...”苏倾城踉跄着扶住残柱，发间凤钗剧烈晃动。她忽然想起义父前日提及的西域商队异动，冷汗瞬间浸透后背。

楚昭却神色镇定，抽出箭矢在泥地上划出西域版图：“陛下，西域联军看似势大，实则补给线绵长。苏太师在河西走廊设有十二座隐秘粮仓，若能...”她话音未落，远处传来急促马蹄声，八百里加急的信使浑身浴血摔落马下，手中军报写着“阳关失守，守将叛国”。

萧则链的蟒袍下摆扫过满地泥泞，他盯着军报上“清君侧”三字，忽然冷笑：“好个清君侧！既说朕被奸人蒙蔽，想必这西域反叛，与朝堂上那些弹劾苏承德的奏章脱不了干系。”他猛地转身看向楚昭，“你既敢保苏承德，可敢领三千玄甲军，死守玉门关？”

楚昭毫不犹豫摘下凤钗掷于地，朱色裙摆扬起时露出暗藏的软甲：“臣妾愿立军令状！不过臣妾还有个请求——”她瞥了眼面色苍白的苏倾城，“让苏贵妃随行。冷宫固然安全，却不如战场更能看清局势。”

苏倾城瞳孔骤缩，刚要开口反驳，却见楚昭袖中滑落半幅西域商路图，图上红圈标记的位置，正是义父叮嘱她关注的可疑商队据点。雨声渐急，萧则链凝视着殿外翻涌的雨幕，最终点头：“准了。三日后，朕要在城墙之上，看着你们击退叛军。”

待皇帝的仪仗消失在雨幕中，楚昭弯腰拾起凤钗，用帕子擦去上面的泥污：“贵妃娘娘，这场戏要加些新筹码了。西域联军里有位善用毒的巫医，正巧，我认识太医院一位藏着解毒秘方的...故人。”她望向雨帘深处，唇角笑意渐深，而远处的烽火，正穿透雨幕，将半边天空染成血色。

三日后，乾清宫前积雨未消，青石板映出阴沉天色。赵嫔赵灿灿牵着九公主萧涵晶的手，身后跟着二皇子萧治与四皇子萧承康，四个人的衣角在寒风中瑟缩。赵嫔跪在阶下，额间花钿被冷汗晕开：“陛下！西域战事凶险，贵妃娘娘万金之躯，若有闪失...”

“够了！”萧则链将奏折狠狠拍在龙案上，震得笔洗里的朱砂泼洒如血，“苏倾城私通外臣证据确凿，朕留她性命已是开恩！”他余光瞥见九公主攥着苏倾城常戴的珍珠帕子，心头怒意更炽，“况且楚昭昭已立军令状，有她护着，苏倾城死不了。”

二皇子突然上前半步，稚嫩的声音带着哽咽：“父皇！母妃说过，西域巫医善用蛊毒...九妹妹前日已开始咳血，若母妃不在...”他话音未落，九公主剧烈咳嗽起来，帕子上洇开点点猩红。赵灿灿慌忙捂住孩子的嘴，指尖却被温热的血染红。

殿外惊雷炸响，萧则链的脸色瞬间惨白。他想起太医令曾隐晦提及九公主的病症，此刻再看苏倾城两个幼子通红的眼眶，心头泛起不祥预感。就在这时，小太监匆匆来报：“陛下！楚美人求见，称已查出西域联军的毒源，需贵妃娘娘协助！”

楚昭浑身湿透闯入殿中，发丝滴着水，却牢牢护着怀中的琉璃瓶。她瞥了眼阶下众人，将琉璃瓶呈上：“此乃西域‘噬魂蛊’的幼虫，唯有苏贵妃知晓解法。”见皇帝神色松动，她压低声音，“况且臣妾探得，朝中与西域勾结之人，很可能对几位皇子公主...”

萧则链猛地起身，龙袍扫落案上奏折。他望着九公主愈发苍白的小脸，又看向苏倾城两个强撑镇定的儿子，终于咬牙道：“让苏倾城即刻入宫！楚昭，你若护不好贵妃与皇子公主，朕要你...”

“臣妾明白。”楚昭昭截断皇帝威胁，目光与赵灿灿无声交汇。昨夜赵嫔冒险送来的密信还藏在她袖中，信上“九公主中毒”的字迹，与此刻孩子的症状分毫不差。她转身时，苏倾城的两个儿子突然扑过来，二皇子将贴身玉佩塞进她掌心：“楚娘娘，一定要带母妃平安回来！”

雨幕中，楚昭握紧温润的玉佩。她知道，这场以毒为局的博弈，真正的棋子从来不是战场上的刀枪，而是深宫里这些稚嫩的孩童。