我们要做好准备，让他们有来无回。”

赵知府听后躬身道：“请武国公放心，您的到来已极大鼓舞士气，无论守城士兵还是百姓，都斗志昂扬。”

“若倭寇敢来，定叫他们有来无回。”

赵知府语气坚定。

沈严点头道：“若遇倭寇来袭而人手不足，可招募武林高手协助，费用由我承担，绝不亏待。”

“是。”台舟知府深受触动。

沈严因需前往沿海调查倭患，无法携带仪琳、周芷若及双儿同行，遂安排她们返回临安城等候他归来。

沈严、老瘸子与石奎自台舟府启程，向东进发。

越往东行，路上行人愈发稀少。

除却明军的哨塔外，不见他人踪迹。

可见赵大人行事颇为果断。

哨塔守军皆精神饱满，职责仅在于察觉倭寇迹象后燃起烽火，以便台舟府士兵与居民有所准备。

此乃其唯一职能。

仅作为预警之用。

随着三人渐近海岸，哨塔数量也随之减少。

海风携咸味气息轻抚沈严一行。

终抵东海之滨，此处堪称大明海洋生物资源最丰饶之地。

然因倭寇威胁，台舟百姓无法出海作业。

“这般富庶之地，却为倭寇所扰，实属可惜。”

老瘸子望着岸边横行的大螃蟹，感慨道。

据锦衣卫密报，临安城崔家嫡系子弟或已乘船逃至海外。

可想见，崔家一旦失去大明权势与财富，必会勾结倭寇，袭击沿海村镇以泄愤。

此次沈严等人至海岸，意欲一窥倭寇真容。

行数十里后，果然见到一队人马。

但并非倭寇，而是从事私盐交易的马帮。

沈严严厉训斥了这些利欲熏心之人，竟敢在关键时刻冒险走私晒盐。

此类马帮，多属江湖人士。

他们每日冒着生命危险，运送私盐，尽管利润丰厚，但若不被官府捉到，一趟所得便足以让他们享受多年。

此次他们打算趁沿海无人之际，将晾晒的私盐运出。

近几日，众人心思全放在倭寇上，谁还会顾及这些马帮？

然而，这马帮没遇到官府，却撞上了比官府强大百倍、千倍的存在——一个真正的魔头。

面对沈严，他们怎敢玩花样。

立刻丢下武器，跪地求饶。

“你们这些家伙，就不怕死吗？”

沈严怒喝：“现在是什么时候，还敢运盐？”

“武国公，您宽宏大量，实则我们也无计可施。”带头之人厚颜道，随后掏出一颗巨大的夜明珠塞给沈严，“武国公，我们是丐帮乔帮主的朋友，也曾有幸在丐帮见到您的夫人黄蓉。”

这位马帮首领显得老谋深算。

沈严深知，这种长途贩运私盐者皆为老奸巨猾之辈，黑白两道游刃有余，出手又阔绰。

见马帮头子攀扯到黄蓉，他也不便苛责。

“罢了，这次放过你们，快走吧。”

马帮头子听后喜出望外，再次深深行礼。

临别时，他又转身说道：“武国公，我们虽为马帮，但也知道您一心为大明，为江南百姓。”

“不妨告诉你，我们敢来这里运盐，其实是给了某人保护费，以免被倭寇袭击。”

沈严闻严震惊，敢收马帮保护费之人，难道与倭寇有所勾结？且其势力必定不容小觑。

“是谁向你们收取保护费？”

“向东航行七十里，有许多岛屿，他们盘踞在那里，极少登岸。”马帮头子直严不讳，“每次都是他们来收费，我们从未去过他们的岛。”

沈严听完马帮首领的话，点头道：“好，你们可以离开了。

若此番能除去倭寇这一大患，到时候你来找我，我会给你一张正式的贩盐公文。”

马帮首领闻严大喜：“谢武国公，有您坐镇，那些贼寇必定无处可逃。”

等众人离去，沈严开始思考如何渡海前往那片群岛。

尽管他掌握了达摩祖师一苇渡江的绝技，但石奎与老瘸子并未习得。

他们想仅靠一根木棍横渡数十里海域，显然不切实际。

就在他们为此苦恼之际，海面上突然驶来一艘小船。

这船构造精妙，速度飞快，还配备了风力涡轮装置。

看清来人后，沈严立刻明白是谁打造了这艘神奇的小船。

“武国公，我们又见面了。”

随着小船靠近，岸上出现了男女两道身影。

他们正是东海桃花岛黄药师的弟子——陈玄风与梅超风夫妇。

这对夫妻能结为连理，多亏了他们的师父黄老邪在京城居住一段时间后心境有所变化，不再反对二人相恋。

“原来是两位。”沈严惊喜万分。

“武国公，师父让我们前来相助。”陈玄风笑意盈盈地说道。

“哈哈，有二位助力，这次必能旗开得胜。”

接着，沈严将自己的计划详细讲述了一遍。

陈玄风、梅超风身为东海桃花岛传人，对这片区域自然十分熟悉。