岂料，儿子猛地推开他们，满脸阴沉：“方才的话我都听见了，沈家根本不愿认我这外甥，既已断亲，何必再去求他们？”

“儿啊，眼下唯有沈家能救你。”李贵夫妇苦口婆心，费尽唇舌，总算说服儿子次日随他们前往沈家祭祖。

然而当晚，李家子弟悄悄溜出府邸，前往一处隐秘之地，直至四更才悄然归返。

次日清晨，沈严邀乔峰同行赴沈家祭祖。

乔峰略作思量，终究决定不去。

近日因李家案，他与沈家间已有隔阂，若出席难免令双方难堪。

为免麻烦，他礼貌推辞。

沈严理解其顾虑，便未再邀。

“乔兄不妨在此历县稍候两日，届时我办完事便同回京城。”

“哈哈，无妨。

我也许久未见小师妹了，正欲同行探望她。”乔峰爽朗答应。

这两日，他正好还需等待李家案的结果。

北方诸郡皆知，历县沈家此次祭祖大典声势浩大。

朝廷权贵及地方显赫之人均遣使送礼、留联，只因沈严威名远播。

沈家将诸多大人物的题词与馈赠置于显眼之处，每位宾客到访，必先观赏这些珍贵墨宝，再赞叹沈家声威日渐鼎盛。

在祭祖现场，最前位悬挂的是当今天子御笔所书的挽联。

当时沈语于武国公府通报祭祖事宜时，恰逢幼帝练武，闻讯后兴致勃勃，亲拟一联。

沈语趁机请求赐字“沈家祠堂”，虽不知书法如何，此乃天子亲笔，意义非凡。

随后，沈语又请英国公张英作联，并陆续拜访吏部尚书、内阁首辅等重臣，众人皆感沈严之德，纷纷应允。

临行前，沈语已集齐众多高官雅士的题联与厚礼。

归乡后，其父命工匠连夜制作匾额与石碑，将这些珍贵题词镌刻其上，供今日赴会者敬仰。

果然，未至沈家堡数里，便见道旁陈列的碑文，令人瞩目。

来祭拜的权贵纷纷下轿、下马，以表对皇帝的敬意。

抵达沈家堡时，众人发现“沈家堡”三字乃出自皇帝之手。

“沈家果然气派非凡。”

“皇帝对武国公的宠爱可见一斑。”

权贵们满心艳羡，再次跪拜后才被引入沈家堡。

所有人来到此处，无一例外都要行礼。

沈严等人在距沈家堡十里外就被要求下马。”公子，您家祭祖仪式如此隆重，这么远就得下马。”老瘸子打趣道。

沈严虽无奈，却明白这是彰显家族荣耀的好时机。

既然皇帝亲书题词，众人下马下轿理所当然。

身为沈氏族人，他也只能随行。

踏入沈家堡，众人跪拜行礼，沈严、老瘸子和石奎大感意外。

连小胖子御赐的字都没让他下跪，怎会为这几个字折腰？

众人见沈严等人伫立不动，眉头微蹙。”见到圣上御赐之物却不跪拜，公子何意？”

一名沈家子弟呵斥。

沈严淡然回应：“若每见御赐之物便要跪拜，我怕是一天都站不起来。”

其他宾客闻严，皆觉此人狂妄至极。

今日到场者皆非富即贵，但面对沈家无不谦恭，唯独他这般不知分寸。

“阁下果真狂傲。

抱歉，沈家不欢迎你这样的人。”那子弟冷笑道。

老瘸子闻严大笑，转向对方说：“小哥，若拦我家公子入内，恐你会受家规处置。”

“哼，这般狂妄之人，我还是头回见。”几位沈家子弟皱眉轻声嘀咕。

这些驻守门口的家族后辈，大多身份较低。

在他们心中，沈家如今已是世家大族，理应有大家族的模样，略显傲慢也在情理之中。

然而，今日接待宾客的态度，终究还是不错。

一位中年管家走出，呵斥了那几个年轻子弟几句。

“来者皆为客，你们这般做像什么？”

年轻子弟们闷闷不乐地退开。

尽管嘴上这么说，但中年管家看向沈严的眼神却满是疑虑。

“阁下是？”

“我是沈家子弟。”沈严微微一笑。

这些人他都不认识，这里迎接宾客的人，竟然无人去过京城。

否则，他们应当早已认出他。

中年管家一愣，没料到竟是自家族人。

可越是自家人，不该更守规矩吗？

此人连普通客人都不如，竟连沈家堡最基本的跪拜礼都不行？

“你是哪一辈的？”

中年管家不知不觉摆出长辈姿态。

沈家堡的辈分，在方圆数州沈氏族人中极为尊崇。

“培、永、守、绍、廷……我应是廷字辈。”沈严思索片刻说道。

提到廷字辈时，几个沈家子弟神情明显变化。

这个辈分不低，反而极高，在沈家堡中也算顶级。

若论辈分，这位中年族人也需唤沈严一声“爷爷”。

更何况辈分更低的。

当然，他们不会轻易相信这年轻人有如此高的辈分。