时已入夜，靠近京畿的官道上寒风呼啸。一队特殊的“难民”正顶着风雪，艰难地向西跋涉。说他们特殊，是因为这些人虽然面带风霜，衣衫却并非寻常百姓的褴褛模样，料子和剪裁都透着曾经的富贵。他们沉默地赶路，与其他拖家带口、哭号不断的流民形成了鲜明对比，引得路人纷纷侧目，不知这些衣着不俗的人为何也要背井离乡，而且是朝着战火纷飞的山西而去？

越往西走，天气越发寒凉，道路两旁的景象也越发凄惨。真正的难民面黄肌瘦，倒毙路旁者不计其数。行至一处破败的驿站附近，队伍中一名护卫的缇骑（锦衣卫校尉）见几个饿得奄奄一息的孩童可怜，动了恻隐之心，从怀中掏出一块干硬的麦饼，想要递过去。

谁知，他这一个善举，却如同点燃了火药桶。周围原本麻木的难民们像是嗅到了血腥味的野兽，瞬间爆发，数十人蜂拥而上，疯狂争抢那块小小的麦饼。推搡、哭喊、撕打，场面顿时一片混乱，那名缇骑险些被裹挟进去，最后不得不拔出腰刀厉声呵斥，才勉强驱散了人群，但那块麦饼早已不知所踪。

缇骑们护卫着中间一辆不起眼的马车，车内之人掀开帘子，漠然地看了一眼刚才的骚乱，随即放下了帘子。他便是奉了崇祯密令西来的司礼监秉笔太监——李凤翔。这混乱而绝望的景象，似乎并未在他心中激起太多波澜，他的任务远比沿途的施舍更为重要和紧迫。马车在缇骑的护卫下，没有片刻停留，继续向着夕阳落下的方向驶去。

数日后，山西，代州城。

这座隶属振武卫的边城，此刻气氛肃杀。城头虽然还能看到大明的旗帜，但城墙内外，布满了紧张备战的痕迹。城门前，一队列装还算整齐的军士列队等候，他们便是代州守军，奉命迎接来自京师的“天使”。士兵们脸上大多带着疲惫和麻木，士气算不上高昂，但在军官的约束下，队列依旧保持着基本的纪律，比起京营那些老油条，显然强上不少。

队伍中，几个士兵在低声交头接耳。 “听说了吗？来的是宫里的大太监，据说是司礼监的秉笔，圣上跟前的红人！” “太监？哼，朝廷没人了吗？派个太监来督军？咱们周总兵能听他的？” “嘘！小声点！不过……也好过那些东林党的酸儒吧？就会动嘴皮子，银子、粮草屁都看不到一个！” “说的是！前线弟兄们拿命在拼，他们倒好，还在京城里争权夺利！听说……陛下把东厂又建起来了？” “真的假的？要是真的，那敢情好！让厂卫好好查查那些贪官污吏！说不定咱们的饷银就能按时发下来了！” 底层的军士不懂太多大道理，他们只关心最实际的问题——粮饷和秩序。对于阉党和东林党的争斗，他们没有太多立场，谁能让他们吃饱饭、拿到军饷，谁能带来秩序，他们就拥护谁。东厂的重建，在他们看来，反而带来了一丝莫名的期待。

就在士兵们议论之际，一阵沉稳有力的脚步声传来。周遇吉一身戎装，出现在城楼上。他身材魁梧，面容刚毅，饱经风霜的脸上刻满了坚韧，眼神锐利如鹰，不怒自威。他目光扫过底下的队列，听到那细碎的议论声，脸色一沉，厉声喝道： “军前不得妄议朝政！尔等身为军人，守土杀敌乃是本分！朝堂之事，自有陛下与诸位大人定夺！再有乱嚼舌根者，军法从事！都给本将打起精神来！”

周遇吉治军极严，他一声怒斥，底下顿时鸦雀无声，士兵们个个挺直了腰板。