当第一辆满载着从永昌号查抄出来的粮米大车，在京营士兵的护卫下，出现在南城粥厂那几近暴动的难民们眼前时，震天的欢呼声瞬间淹没了之前的哭喊与骚动。希望，如同阳光，刺破了笼罩在人们心头的绝望阴霾。

随着越来越多的粮车抵达，原本空空如也的大锅终于被重新架起，淘米、烧火、熬粥……负责施粥的官员和小吏们忙得脚不沾地，脸上却都带着一种死里逃生的庆幸。顺天府和五城兵马司也派来了人手，协助卸粮、维持秩序，安抚激动的人群。一场眼看就要爆发的、可能席卷整个南城的爆炸性骚乱，就这样被及时运抵的粮食，暂时化解了。官与民之间那根紧绷到极点的弦，似乎也稍稍放松了一些。有了这救命的粥，百姓暂时得以果腹，官员们保住了头上的乌纱帽，京师街头的秩序，在经历了一场浩劫之后，总算暂时安稳了下来。

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与此同时，另一项旨在安抚流民、恢复秩序的举措，也在崇祯皇帝的严令下，艰难地展开了——那就是重开早已形同虚设的养济院。

京师各处原本隶属于养济院、却早已被挪作他用或干脆荒废的院落，开始被匆匆修整。官府派出书吏，在城门口和流民聚集地设立登记点，对愿意接受收容的难民进行逐一的登记姓名、籍贯、家庭情况等信息，并发放一种简易的身份凭证（“准身份证”），以便管理。

然而，这项看似仁政的举措，在实际推行中却困难重重。首先是资源有限。连年灾荒战乱，朝廷财政早已枯竭，即便有抄家所得补充，也难以支撑大规模、无条件的救济。因此，入院的门槛被设得很高：规定必须是拖家带口，且至少有三名直系亲属（其中必须包含一名孩童）的家庭，才有资格登记入住养济院。这无疑将大量孤身一人或只有一两名亲属的、同样亟需救助的流民排斥在外，乃是有条件、有选择的救助。

更令人无奈的是，负责此事的官员很快发现，许多原本属于养济院名下的房产、田地，早已在过去数十年的管理混乱中，被京中的勋贵、豪强甚至有背景的太监们私下侵占、改建成了私宅、商铺或库房！养济院本身只是一个没什么实权的福利机构，面对这些根深蒂固的权贵势力，根本无力将所有被侵占的产业全部收回。最终，也只能选择那些产权相对清晰、占用者势力较弱、或是已经荒废的院落，强行收回一部分，勉强修缮后用来安置难民，维持局面。这再次暴露了大明朝从上到下、系统性的腐败与积弊。

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就在京城在暴力镇压和有限安抚下，逐渐恢复表面平静之时，一场新的政治“表演”，又将在菜市口上演。

刚刚经历了监斩前任首辅陈演的噩梦，新任首辅魏藻德还没来得及喘口气，便又接到了一道令他苦不堪言的圣旨：三日后，于西市菜口，公开监斩罪妇李氏（前康妃）在京三族以内所有成年男丁！

又是监斩！而且这次斩的是皇妃的族人！魏藻德几乎要晕厥过去。他知道，自己这“刽子手首辅”的名声，怕是彻底洗不清了！他更担心，如此频繁地公开处决重臣、皇亲，会不会进一步激化矛盾，让天下士人彻底寒心？然而，皇帝旨意已下，他除了硬着头皮接旨，别无选择。