面对汹汹的士林舆情和街头示威，负责留都（南京）防务的镇守太监刘福和世袭罔替的魏国公徐文爵（或其子弟），都感到了巨大的压力。他们想要调动南京的卫戍部队控制局势，却发现困难重重。原来，按照制度，大规模调动南京守军，需要兵部尚书、守备勋臣、镇守太监三方的印信齐全方可。而此时，南京兵部尚书史可法，正奉旨督师江北，防备左良玉等军阀，人不在南京。缺了一印，刘福和徐文爵都不敢擅自调兵，生怕日后被言官弹劾，担上“矫诏”的罪名。南京的官僚体系，在关键时刻，再次显现出其僵化和低效。

消息传回北京，崇祯皇帝勃然大怒！“好一群不知死活的江南腐儒！国难当头，不思报国，反而在此兴风作浪，非议朝政！真以为朕的刀，砍不到江南吗？！”

他立刻做出反应，一方面，任命素来与东林、复社不睦的马士英为南京吏部尚书，派去整顿南都官场；另一方面，则密令刘福、徐文爵，让他们不必顾忌程序，与马士英配合，对那些带头闹事的复社学子，“便宜行事”，该抓就抓，该杀就杀！绝不姑息！

至于北京城内，虽然也有些许士子对皇帝的新政不满，但在经历了之前的血腥镇压后，加之三厂一卫的严密监控，早已无人敢公然聚集滋事，市面暂时保持着一种高压下的“平稳”。

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就在崇祯皇帝忙于应对内部的政治风波和推行改革之时，南线的军情，却再次传来噩耗。

负责从南面迂回包抄京师的刘芳亮所部大顺军，一路北上，抵达了京南重镇霸州。然而，等待他们的，并非坚固的城防和顽强的抵抗，而是一座几乎不设防的空城！

原来，驻守霸州的明军，早已接到了崇祯皇帝下达的“放弃外围、集中兵力、坚壁清野”的旨意，在稍作抵抗、掩护百姓和物资撤离后，便已提前向京师南郊的李家村大营方向收缩。

刘芳亮几乎兵不血刃地便占领了霸州城。大顺军的旗帜，取代了飘扬数百年的大明玄鸟旗，插上了霸州的城楼。

城内的文官们，在官军奉诏撤退后，陷入了巨大的恐慌。大部分官员选择了拖家带口，随着难民潮，仓皇逃往京师。但也有一部分官员，心存幻想，留了下来，准备效仿前朝旧例，箪食壶浆，迎接“新主”，希望能被大顺军“量才录用”，继续自己的官宦生涯。

然而，现实是残酷的。冲入城中的大顺军士兵，许多本就是被逼造反的饥民或粗野的溃兵，他们对这些平日里作威作福的“官老爷”充满了憎恨。那些试图“归顺”的文官，非但没有得到礼遇，反而大多遭到了粗暴的对待，家产被洗劫一空，本人也受尽凌辱。直到这时，他们才幡然醒悟，流寇终究是流寇，改朝换代并非请客吃饭，他们的幻想是何其天真！但一切，都为时已晚。

刘芳亮本人在入城后，逼问了被俘的霸州知州，才得知明军主力早已奉皇帝之命撤走，自己攻下的不过是一座战略放弃的空城。他不禁感叹：“这崇祯皇帝，倒是比想象中更干脆！直接弃城而去，倒让某家这顺势取城，显得有些……无趣了。” 但同时，明军这种主动收缩、集中兵力的举动，也让他意识到，接下来的京师攻防战，恐怕不会轻松。他下令大军稍作休整，随即继续挥师北上，兵锋直指李家村大营和京师南郊！

大明王朝的命运，如同悬崖边上的马车，在内外的重重危机之下，正朝着不可预知的深渊，加速坠落。