东暖阁内，烛火摇曳。崇祯皇帝靠在软榻上，批阅着奏折，左臂的伤口依然隐隐作痛，提醒着他不久前那场宫闱惊变。周皇后端着一碗莲子羹，轻轻走到他身边，柔声道：“陛下，夜深了，歇息一会儿吧。”

崇祯放下朱笔，接过羹汤，却没有立刻喝，只是看着妻子温婉的面容，心中却因刚批阅的一份关于株连案进展的密报而有些烦躁。

周皇后似乎察觉到了他的情绪，犹豫了一下，还是轻声开口：“陛下，臣妾听闻……此次逆案，株连甚广，波及无辜良多。太祖高皇帝虽设酷刑，却也屡次告诫不可滥杀。如今……施以夷平十族之刑，是否有违祖制，亦恐……有损陛下仁德之名？”

崇祯的眉头立刻皱了起来。“仁德？梓童，你可知何为‘仁德’？对豺狼讲仁德，便是对羔羊的残忍！” 他放下汤碗，语气变得激动起来，“你只知骆养性曾掌锦衣卫，龚鼎孳曾是名满天下的大才子，可知他们做了什么？！骆养性心怀怨望，暗中勾连禁卫，图谋不轨，若非方正化舍命，朕早已身首异处！龚鼎孳，身为士林表率，其门生故旧竟敢当街围堵厂卫，敲响登闻鼓，公然挑战皇权！此等行径，与谋逆何异？！不将他们连根拔起，斩草除根，难道留着他们日后东山再起，再来取朕的性命吗？！”

他站起身，在暖阁中烦躁地踱步：“朕知道株连残酷，但若不如此，何以震慑天下那些蠢蠢欲动之辈？！难道朕要像先帝那般软弱，被文官集团玩弄于股掌之上，最终落得国破家亡的下场吗？！” 他越说越激动，最后甚至有些失态地指着皇后：“你这妇人之仁，险些误了国家大事！你告诉我，朕不杀他们，难道等着他们来杀朕吗？！”

周皇后被他突如其来的怒火吓了一跳，也意识到自己触碰到了丈夫内心最敏感、最恐惧的地方。她连忙起身，屈膝请罪：“陛下息怒，是臣妾……是臣妾愚钝，思虑不周，妄议朝政了。陛下自有圣断，臣妾不该多言。”

看着妻子惶恐请罪的模样，崇祯心中的怒火也渐渐平息。他长长叹了口气，走上前，将皇后扶起，语气缓和下来：“梓童，起来吧。是朕……朕方才急躁了。只是国事艰难，内外交困，朕……心中压力太大。朕知道你是好意，只是……如今这局面，非行霹雳手段不可。你放心，朕心中有数。” 他轻轻拍了拍皇后的手，夫妻二人相顾无言，暖阁内的气氛，却在短暂的争执与和解中，透出几分末世夫妻相濡以沫的凄凉。

是夜，新任内阁首辅魏藻德府邸。

魏藻德刚刚结束了在西市法场的“监斩”，身心俱疲地回到府中，正准备独自一人静一静，消化白日里那血腥场面带来的巨大冲击，却不料管家匆匆来报，东厂提督王承恩，竟亲自登门拜访！

魏藻德心中猛地一沉！夜访！还是王承恩亲自前来！这绝非寻常拜会！宦官与内阁重臣私下会面，本就是官场大忌，王承恩却如此毫不避讳，显然是奉了皇命而来，而且所图之事，必定非同小可！他强压下心中的不安，吩咐管家将王承恩请至大堂，自己则匆匆整理了一下衣冠，前去迎接。

大堂之内，灯火通明。王承恩一反常态，并未落座，而是背着手，饶有兴致地打量着堂内的陈设，脸上挂着似笑非笑的表情。待魏藻德进来行礼后，他才慢悠悠地转过身，指着壁上挂着的一副前朝名家字画，啧啧称赞：“魏大人府上真是清雅脱俗啊！这幅唐寅的真迹，笔法灵动，意境深远，怕是价值连城吧？咱家在东厂的档册里，似乎也见过一些关于此画流传的记录呢……”

魏藻德的心脏如同被一只无形的手攥紧！王承恩这看似随意的调侃，分明是在暗示：你魏藻德有多少家底，藏了多少好东西，我东厂一清二楚！他连忙躬身道：“王公公谬赞了，不过是些不值钱的俗物罢了，当不得公公法眼。”